Nach Angaben der Mental Health Foundation (MHF) ist Depression die häufigste psychische Erkrankung im höheren Lebensalter, an der etwa jeder Fünfte leidet. Alexa Knight, MHF-Direktorin für England, weist darauf hin, dass mehr als die Hälfte aller Fälle von Depressionen bei älteren Erwachsenen neu auftreten (late onset), was bedeutet, dass die Betroffenen noch nie zuvor eine Depression erlebt haben.

"Depressionen unterscheiden sich nicht nach Alter", sagt sie. "Die Kernsymptome sind zwar ähnlich, aber ältere Erwachsene stehen oft vor besonderen Herausforderungen wie körperlichen Gesundheitsproblemen, Einsamkeit, Trauerfällen und Ruhestand, die Depressionen auslösen können.

Michelle Hinchley, eine auf psychische Gesundheit spezialisierte Krankenschwester bei Bupa, erklärt: "Depressionen können Menschen jeden Alters betreffen, aber bei älteren Erwachsenen sind die Symptome möglicherweise weniger offensichtlich.

"Während zu den typischen Anzeichen eine anhaltend schlechte Stimmung und der Verlust des Interesses an Aktivitäten gehören, sind bei älteren Menschen eher körperliche Symptome wie Müdigkeit, Schlafstörungen und Appetitlosigkeit zu beobachten."

Sie weist darauf hin, dass Depressionen bei älteren Erwachsenen auch gleichzeitig mit anderen Erkrankungen wie Diabetes, Krebs und Herzkrankheiten auftreten können: "Diese Erkrankungen können den Umgang mit ihnen erschweren und die Depression noch verschlimmern."

Natürlich ist eine Depression mehr als nur ein kurzes Gefühl der Unzufriedenheit - der NHS betont, dass man bei einer Depression wochen- oder monatelang anhaltend traurig ist, und dass es sich um eine echte Erkrankung handelt.

In der Tat gaben 74 % der von Bupa befragten über 55-Jährigen an, dass es sich nicht nur um ein "trauriges Gefühl" handelt, und 81 % sagten, dass man sich nicht einfach wieder davon erholen kann.

Und obwohl Depressionen in jeder Altersgruppe unerkannt bleiben oder bagatellisiert werden können, ist dies für ältere Menschen besonders wichtig.

Hinchley stimmt zu, dass Depressionen bei den über 55-Jährigen oft übersehen und nicht immer behandelt werden, und weist darauf hin: "Ältere Erwachsene suchen möglicherweise aufgrund von Stigmatisierung oder Schwierigkeiten bei der Erkennung von Symptomen seltener Hilfe, was zu Verzögerungen bei der Diagnose und Unterstützung führen kann."

Ein Teil der mangelnden Anerkennung von Depressionen bei älteren Erwachsenen kann damit zusammenhängen, dass sie manchmal einfach als Reaktion auf eine bestimmte Lebensphase abgetan werden, z. B. wenn man damit zu kämpfen hat, aufgrund des Alterns körperlich weniger leistungsfähig zu sein, andere Krankheiten zu haben, mit einem Trauerfall fertig zu werden oder im Ruhestand unkonzentriert zu sein.

"Ältere Erwachsene können im späteren Leben zum ersten Mal an einer Depression leiden", betont Hinchley. "Sie stehen oft im Zusammenhang mit großen Veränderungen im Leben, wie dem Verlust eines geliebten Menschen, dem Eintritt in den Ruhestand oder gesundheitlichen Problemen, aber manchmal gibt es keinen eindeutigen Grund dafür.

"Es kann schwierig sein, zwischen einer Depression und Gefühlen wie Trauer, Langeweile oder einfach nur Niedergeschlagenheit zu unterscheiden. Aber Depressionen sind in der Regel hartnäckiger und intensiver, dauern Wochen oder Monate an und beeinträchtigen das tägliche Leben.

Sie erklärt, dass Trauer zum Beispiel oft in Wellen auftritt, während Langeweile zwar zu Unruhe führen kann, aber in der Regel nicht denselben tiefen emotionalen Schmerz oder dieselben körperlichen Symptome hervorruft wie eine Depression.

"Nur weil jemand noch nie an einer Depression gelitten hat, heißt das nicht, dass er im Alter nicht daran erkranken wird", betont sie. "Wenn man eine Depression frühzeitig erkennt und Unterstützung anbietet, kann man die Genesung fördern und die Lebensqualität der Betroffenen verbessern.

Doch wie können Freunde und Angehörige erkennen, dass jemand depressiv ist und sich nicht nur traurig oder niedergeschlagen fühlt?

Hinchley sagt, dass es noch schwieriger ist, eine Depression zu erkennen, wenn ein älterer Mensch weniger sozial aktiv ist oder allein lebt. Deshalb ist es so wichtig, mit ihm in Kontakt zu bleiben und dafür zu sorgen, dass er sich regelmäßig bei Freunden und Familie meldet.

"Beziehungen spielen eine wichtige Rolle für das psychische Wohlbefinden, und ein offenes Gespräch über psychische Gesundheit kann einen echten Unterschied machen", sagt sie.

"Es braucht vielleicht ein paar Versuche, um jemanden zum Reden zu bringen, und er fühlt sich vielleicht wohler, wenn er sich einem anderen Verwandten oder Freund gegenüber öffnet, aber das Wichtigste ist, Raum für Gespräche zu schaffen".

Sie sagt, dass sanfte, offene Fragen helfen können, das Gespräch zu beginnen, und rät: "Konzentrieren Sie sich im Gespräch darauf, wie sich die Person fühlt, anstatt zu versuchen, die Dinge in Ordnung zu bringen.

Wenn eine Person mit Depressionen offen dafür ist, sollte man sie ermutigen, mit einer medizinischen Fachkraft zu sprechen, schlägt sie vor, denn frühzeitige Hilfe kann das Befinden der Betroffenen wirklich verbessern.

Und Knight fügt hinzu: "Depressionen zu verstehen hat nicht nur mit Empathie zu tun, sondern ist ein wichtiger Bestandteil der Suizidprävention. Es ist wichtig, dass die Menschen wissen, wie sie die Anzeichen bei sich selbst und anderen erkennen können und wo sie sich Unterstützung holen können.

"Es ist wichtig, offen über Depressionen zu sprechen, um die Stigmatisierung zu bekämpfen und den Menschen das Gefühl zu geben, dass sie um Hilfe bitten können.