I ett sällsynt agerande har Portugal offentligt utmanat Europeiska kommissionen och framfört reservationer mot den föreslagna revideringen av direktivet om tobaksskatt (TED). Lissabons ståndpunkt, som uttrycks av finansministeriet, varnar för riskerna med ökad olaglig handel, årliga intäktsförluster på upp till 1,5 miljarder euro och urholkning av medlemsstaternas finanspolitiska självständighet. Tillsammans med länder som Grekland, Rumänien, Sverige och Bulgarien står Portugal nu i centrum för ett växande motstånd mot en åtgärd som, under täckmantel av folkhälsa, hotar att centralisera den finanspolitiska makten i Bryssel och bortse från EU-medlemsstaternas ekonomiska, kulturella och sociala särdrag.

TED-förslaget syftar till att harmonisera beskattningen av tobaksprodukter genom att jämställa traditionella cigaretter med riskreducerade alternativ som vapes, nikotinpåsar och uppvärmd tobak. Dessa alternativ, som används av miljontals européer som verktyg för att sluta röka, har en betydligt lägre inverkan på folkhälsan, vilket bekräftas av vetenskapliga studier, bland annat från JAMA Network, som visar att vaping kan vara ett effektivt verktyg för att sluta röka genom att minska exponeringen för skadliga ämnen som genereras vid förbränning av cigaretter.

Ändå insisterar kommissionen på att beskatta dem som om de vore likvärdiga med brännbara cigaretter, och ignorerar därmed bevis och straffar dem som söker mindre skadliga alternativ. Än värre är att kommissionen föreslår drastiska skattehöjningar på upp till 790 procent på nikotinportioner, inklusive Sveriges vita snus, med det uttryckliga syftet att öka intäkterna till EU:s budget på bekostnad av de nationella statskassorna.

Den portugisiska regeringen gjorde ett skarpt uttalande där man uttryckte oro för att dessa nya regler inte bara skulle undergräva folkhälsan genom att motverka bytet till mindre skadliga produkter, utan också ge bränsle åt den illegala marknaden. Detta är en välgrundad oro med tanke på att erfarenheterna från länder som Frankrike och Italien visar att plötsliga höjningar av tobaksskatterna har lett till en ökning av smugglingen, med illegala nätverk som verkar helt utanför sanitär eller skattemässig kontroll.

Lika omöjligt att ignorera är det underliggande försöket till skatteharmonisering. Försöket att skapa en europeisk skatt under täckmantel av folkhälsa skulle avleda intäkter från de nationella kassakistorna. I Portugals fall skulle upp till 1,5 miljarder euro årligen kunna gå förlorade, och finansministeriet var otvetydigt när man förklarade att under sådana förhållanden är TED helt enkelt oacceptabelt.

Portugal ansluter sig därmed till andra länder som redan har uttryckt sin oro, vart och ett utifrån sin egen verklighet. Sverige, till exempel, leder Europa när det gäller att minska tobaksskadorna med sin modell baserad på snus och andra alternativ som har drivit cigarettkonsumtionen till historiskt låga nivåer. Att bli "rökfri" är ett helt uppnåeligt mål för svenskarna utan någon extern inblandning, men TED hotar att äventyra dessa framsteg genom att införa oproportionerliga skatter.

Grekland och Bulgarien fokuserar på de ekonomiska konsekvenserna, eftersom båda länderna har ett betydande antal arbetstillfällen och jordbruks- och industrisektorer som är kopplade till tobak och som stöder lokalsamhällena. Rumänien, som delar Portugals oro, varnar för de budgetmässiga konsekvenserna och destabiliseringen av den inre marknaden.

Dessa invändningar, som är olika men ändå kompletterar varandra, sammanstrålar på en central punkt: översynen av TED ignorerar nationella realiteter, trampar på länders suveränitet och inför en farlig lösning som misslyckas med att uppnå de mål som den påstår sig sträva efter.

Om TED godkänns kommer det inte bara att vara ytterligare ett direktiv. Det kommer att vara ett avgörande steg mot en EU-omfattande skattebas, med konsekvenser som sträcker sig bortom tobakssektorn och öppnar dörren för framtida centraliseringar.

TED-förslaget kräver enhälligt godkännande i EU:s råd, vilket ger medlemsstaterna verklig makt att blockera det. Portugal bör ta tillfället i akt att bygga allianser med Grekland, Rumänien, Sverige och andra och bilda en enad front för att försvara skattesuveräniteten och den ekonomiska sammanhållningen. Detta är ett kritiskt ögonblick för att visa att nationella intressen inte kan underordnas en centraliserande logik som, även om den presenteras med goda avsikter, ignorerar verkligheten i de 27 medlemsstaterna.

För att förstärka detta budskap är det viktigt att det civila samhället och beslutsfattarna mobiliserar sig. Motståndet mot TED kan inte förbli en teknisk fråga; det är en kamp för autonomi, för varje lands förmåga att fastställa sina egna skattemässiga och sociala prioriteringar och, ironiskt nog, för folkhälsan själv. Portugal måste fortsätta att ge röst åt dessa farhågor, främja den offentliga debatt som hittills har saknats och pressa Bryssel att tänka om.

Att retirera nu skulle vara att ge efter för en trend som instrumentaliserar ädla syften och hotar allas suveränitet i framtida frågor. Låt detta bli början på ett bredare motstånd, där medlemsstaterna bekräftar sin rätt att besluta om sin egen framtid.