Hans liv präglades av ett djupt engagemang för att hjälpa de underprivilegierade genom utbildning, en vision som mötte både enormt stöd och betydande motstånd under hans 92 år.

Joseph Calasanz föddes in i en adelsfamilj och fick en omfattande utbildning, inklusive universitetsutbildning i kanonisk rätt och teologi. Han tog en juris doktorsexamen vid universitetet i Lleida. Trots att hans familj först ville att han skulle gifta sig och föra släktlinjen vidare, kände han en stark kallelse till prästämbetet - en väg som han följde efter att en allvarlig sjukdom 1582 fick hans far att ge med sig. Han prästvigdes den 17 december 1583. Under nio år tjänstgjorde han i olika kyrkliga roller i Spanien, bland annat som teolog, biktfader och generalvikarie.

År 1592, vid 35 års ålder, flyttade Calasanz till Rom, ursprungligen för att främja sin kyrkliga karriär. Han blev dock djupt berörd av situationen för de många försummade och hemlösa barnen i staden, särskilt deras brist på utbildning.

Han gick med i Confraternity of Christian Doctrine och försökte skriva in dessa barn i befintliga skolor, men stötte på motstånd från lärare som inte ville ta emot fler elever utan lön. Denna erfarenhet stärkte hans beslutsamhet att ge utbildning till de fattiga.