La sua vita è stata segnata da un profondo impegno nel servire i meno abbienti attraverso l'istruzione, una visione che ha incontrato sia un immenso sostegno che una significativa opposizione nel corso dei suoi 92 anni.

Joseph Calasanz nacque da una famiglia nobile e ricevette un'istruzione completa, che comprendeva una formazione universitaria in diritto canonico e teologia. Conseguì il titolo di Dottore in Legge presso l'Università di Lleida. Nonostante il desiderio iniziale della sua famiglia che si sposasse e continuasse la linea familiare, sentì una forte vocazione al sacerdozio, che perseguì dopo che una grave malattia nel 1582 fece cedere il padre. Fu ordinato sacerdote il 17 dicembre 1583. Per nove anni ricoprì diversi ruoli ecclesiastici in Spagna, tra cui quello di teologo, confessore e vicario generale.

Nel 1592, all'età di 35 anni, Calasanz si trasferì a Roma, cercando inizialmente di far progredire la sua carriera ecclesiastica. Tuttavia, fu profondamente colpito dalla situazione dei molti bambini trascurati e senza casa della città, in particolare dalla loro mancanza di istruzione.

Si unì alla Confraternita della Dottrina Cristiana e cercò di iscrivere questi bambini nelle scuole esistenti, ma incontrò la resistenza degli insegnanti che non erano disposti ad accogliere altri studenti senza retribuzione. Questa esperienza rafforzò la sua determinazione a fornire un'istruzione ai poveri.