Jego życie było naznaczone głębokim zaangażowaniem w służbę ubogim poprzez edukację, wizję, która spotkała się zarówno z ogromnym wsparciem, jak i znaczącym sprzeciwem przez całe 92 lata jego życia.

Joseph Calasanz urodził się w rodzinie szlacheckiej i otrzymał wszechstronne wykształcenie, w tym szkolenie uniwersyteckie w zakresie prawa kanonicznego i teologii. Uzyskał tytuł doktora prawa na Uniwersytecie w Lleidzie. Pomimo początkowego pragnienia jego rodziny, aby ożenił się i kontynuował linię rodzinną, poczuł silne powołanie do kapłaństwa - ścieżkę, którą podążał po tym, jak poważna choroba w 1582 r. skłoniła jego ojca do ustąpienia. Został wyświęcony na kapłana 17 grudnia 1583 roku. Przez dziewięć lat pełnił różne funkcje kościelne w Hiszpanii, w tym teologa, spowiednika i wikariusza generalnego.

W 1592 roku, w wieku 35 lat, Calasanz przeniósł się do Rzymu, początkowo chcąc rozwijać swoją karierę kościelną. Był jednak głęboko poruszony trudną sytuacją wielu zaniedbanych i bezdomnych dzieci w mieście, a zwłaszcza ich brakiem edukacji.

Dołączył do Bractwa Doktryny Chrześcijańskiej i próbował zapisać te dzieci do istniejących szkół, ale napotkał opór ze strony nauczycieli, którzy nie chcieli przyjmować dodatkowych uczniów bez wynagrodzenia. To doświadczenie umocniło jego postanowienie zapewnienia edukacji ubogim.