När nätterna drar in är det lätt att få vinterdepression - men trädgården kan hjälpa till att lindra de mörka dagarna och hjälpa dem med säsongsbunden affektiv sjukdom (SAD), säger experter.

"Trädgårdsarbete är ett av de där fantastiska verktygen som man kan ha under hösten och vintern", säger Stephanie Fitzgerald, klinisk psykolog och SAD-sjuk, vars nya bok The Gifts Of Winter syftar till att hjälpa människor att hitta årstidsrelaterad glädje, återfå energi och återknyta kontakten med andra.

Trädgårdsarbete har hjälpt henne i hennes egen kamp mot SAD, håller hon med om.

"Trädgårdsarbete gav mig hopp på vintern. Jag brukade betrakta vintern genom ett immigt fönster, skruva upp värmen och tänka: 'Jag längtar efter att den här perioden ska ta slut'.

"Det var att skaffa hundar och gå ut i trädgården med dem på morgonen och spendera tid ute i naturen som fungerade som en påminnelse om att det sker så mycket tillväxt under den här säsongen och att vintern kommer på den kortaste dagen och varje dag ger lite mer ljus. Trädgårdsskötsel fick mig att komma i samklang med det."

Fitgerald säger att det finns tre komponenter som kan påverka ditt humör, vinterblues eller SAD, där trädgårdsarbete verkligen kan hjälpa.

Produktion av serotonin

"Vi är beroende av serotonin för att må bra och utan serotonin sjunker humöret. Det sänks under hösten och vintern, delvis på grund av brist på D-vitamin men också på grund av många olika faktorer."

Hon säger att fysisk kontakt med jord gör att vi kommer i kontakt med en bakterie som heter Mycobacterium vaccae som hjälper hjärnan att producera mer serotonin, vilket genererar fler må bra-hormoner i hjärnan.

Du behöver inte ha händerna i jorden i timtal för att känna av fördelarna, betonar hon.

"Det handlar mer om frekvens än om tidslängd", säger Fitzgerald. "Det är inte så att om jag sätter händerna i jorden i en timme så kommer jag att få mer nytta av det än om jag gör det i fem minuter. Det handlar mer om regelbunden kontakt med bakterier. Smutsa ner händerna för att må bättre."

Minskning av stresshormoner

Minskningen av stresshormonet kortisol kan åstadkommas genom att vistas i naturen, påpekar hon.

"När vi är mycket oroliga eller stressade eller inflammerade med mycket kortisol är ångest och depression bästa vänner. Där den ena går, följer den andra efter.

"Kontakt med och vistelse i naturen har visat sig minska kortisolhalten, så bara att vara ute, bland växter och i den naturliga livscykeln kan få dig att återknyta kontakten.

"På hösten och vintern tappar vi verkligen kontakten med naturens hjärtslag, trots att våra liv egentligen inte förändras. Vi går upp till jobbet samma tid, om det är mörkt tänder vi lamporna, ingenting påverkar egentligen våra rytmer.

"Men när du är ute i naturen återknyter trädgårdsskötseln verkligen kontakten med det säsongsbetonade livet och du får en återkoppling till naturen."

Credits: PA;

Dopamin träff

"Produktionen av dopamin i hjärnan kommer från en känsla av tillfredsställelse. Vi vet att om vi odlar något på fönsterbrädan eller vårdar en växt som kanske såg lite bedrövad ut och lyckas ge den ny livsglädje, så ger den känslan av tillfredsställelse oss en dopaminträff i hjärnan.

"Vår relation till dopamin är idag lite skev eftersom smartphones har orsakat kaos i våra dopaminreceptorer. Så när vi har en slutprodukt och en känsla av tillfredsställelse ger det våra hjärnor en "feelgood boost"."

Att plantera lökar och förbereda din trädgård, till och med att bara städa lite, kan ge en känsla av tillfredsställelse, säger hon.

Tips för att lindra vinterdepressionen

Ge dig ut i naturen

Att bara gå runt i trädgården på hösten och vintern kan hjälpa dig att hantera ditt humör, säger Fitzgerald.

"Vi är verkligen missnöjda med vintern eftersom vi får höra att det är en död, karg årstid då ingenting händer. Det är helt enkelt inte sant. Om du går runt i din trädgård i januari eller februari börjar du lägga märke till små knoppar, små spirar av tillväxt.

"Vi firar alla vårens skönhet, men den tillväxten sker inte över en natt. All denna utveckling sker under vintern, mycket försiktigt. Den där tiden i trädgården gör att vi kommer på rätt köl. Det förändrar vårt vintertänk."

Hitta en vinterkalender för välbefinnande

Den brittiska välgörenhetsorganisationen Thrive, som arbetar med trädgård för hälsa, har en vinterkalender för