Quando jovem, sem treinamento científico, ela montou acampamento na Reserva de Chimpanzés Gombe Stream, na Tanzânia, em 1960, e começou a viver com um bando de chimpanzés. Ninguém havia feito isso antes — todos os estudos haviam sido feitos com chimpanzés em cativeiro — mas ela ganhou a confiança deles e começou a estudar seu verdadeiro caráter.

Era incrivelmente humano. Os chimpanzés não são apenas nossos parentes genéticos mais próximos, mas também compartilham as mesmas emoções, têm personalidades individuais e até pensam em padrões semelhantes (embora um cérebro menor e a falta de linguagem restrinjam o alcance e a complexidade de seus pensamentos).

Depois de três anos em Gombe, ela escreveu um artigo para a National Geographic que abalou as bases não apenas da primatologia (o estudo do comportamento dos primatas), mas também da antropologia.

Ela revelou que os chimpanzés caçam e comem macacos. (Anteriormente, eles eram considerados vegetarianos inofensivos.) Ela relatou que eles fabricaram e usaram ferramentas. (Galhos descascados e moldados para caber em buracos em cupinzeiros e extrair os cupins.) Eles eram muito mais parecidos conosco do que qualquer um suspeitava. Com o

tempo, esse novo conhecimento transformou as perspectivas dos cientistas (que costumavam ver os animais como meras máquinas biológicas e até questionavam se eles eram autoconscientes). Também mudou as atitudes populares em relação aos animais selvagens e pode ter salvado bandos de chimpanzés da extinção. Mas um aspecto era profundamente preocupante: eles lutam em guerras. Como nós.

Jane Goodall ainda estava passando tempo com os chimpanzés Gombe em 1974, quando o grupo Kasakela se dividiu em duas bandas menores — que entraram em guerra uma com a outra.

A guerra durou quatro anos, até que todos os homens adultos de um bando foram mortos e as fêmeas sobreviventes e seus filhotes encontraram abrigo em outros grupos. Muitos seres humanos, ouvindo essa notícia muito ruim, pensaram: eu já vi esse filme, exceto que os protagonistas eram humanos.

Foi nessa época, por volta de 1983, que Jane Goodall me escreveu sobre isso, porque eu tinha acabado de fazer uma série de documentários para a televisão sobre guerra. Ela queria discutir as implicações da Guerra de Gombe, porque ela destruiu a crença de que os seres humanos haviam inventado a guerra com o surgimento da civilização.

Em vez disso, era uma antiga tradição familiar. Não inventamos a guerra; nós a herdamos.

Para meu arrependimento duradouro, nunca respondi a ela. Foi uma época de grande agitação na minha vida e minhas prioridades estavam em outro lugar. Mas aqui está o que eu teria dito a ela na época — acho que nada disso a teria surpreendido há muito tempo.

Ao considerar qualquer comportamento social ou político humano que seja problemático, lembre-se de onde viemos. Qualquer espécie que comece a construir uma civilização (que é o que temos feito nos últimos cinco mil anos) carregará uma grande bagagem cultural de seu passado pré-civilizado.

Muitos costumes, tradições e até mesmo reflexos que foram úteis ou pelo menos toleráveis para a versão selvagem da espécie serão inúteis ou até prejudiciais para seus descendentes civilizados, mas isso não significa que eles desaparecerão silenciosamente. Ninguém é responsável por atualizar esses comportamentos e, em muitos casos, alguns grupos ou indivíduos ainda se beneficiarão deles.

No caso específico dos chimpanzés Gombe, hostilidade a grupos rivais, patrulhamento das fronteiras e até mesmo homicídios ocasionais (chimpanzés?) pode espalhar as bandas de forma a maximizar os recursos alimentares disponíveis para todos — ou pode ser apenas um efeito colateral tolerável da estrutura social que garante a unidade interna de cada banda.

A evolução não é consciente e não se preocupa com o bem-estar dos indivíduos. Se você é um chimpanzé muito inteligente, pode deplorar a guerra recorrente que desfigura a sociedade dos chimpanzés, mas não tem palavras para condená-la.

Os antropólogos sabem que os caçadores-coletores humanos geralmente ficavam presos em guerras territoriais semelhantes entre bandos vizinhos. Presumivelmente, isso foi pró-sobrevivência para o grupo em algum momento no passado distante, apesar do custo para muitos indivíduos. No entanto, os humanos têm linguagem e cérebros maiores, e podem raciocinar e falar para se livrar de seus velhos hábitos.

Estamos no meio desse processo agora. Estamos nisso há cem anos e, definitivamente, ainda não estamos em casa e secos. Os chimpanzés estão presos em suas pequenas guerras feias, mas talvez possamos escapar da nossa eventualmente.