Jovem, sem formação científica, instalou-se na reserva de chimpanzés de Gombe Stream, na Tanzânia, em 1960, e começou a viver com um bando de chimpanzés. Nunca ninguém o tinha feito antes - todos os estudos tinham sido feitos com chimpanzés em cativeiro - mas ela ganhou a confiança deles e começou a estudar o seu verdadeiro carácter.

Foi um trabalho humano de cortar a respiração. Não só os chimpanzés são os nossos parentes genéticos mais próximos, como partilham as mesmas emoções, têm personalidades individuais e até pensam de forma semelhante (embora um cérebro mais pequeno e a ausência de linguagem limitem o alcance e a complexidade do seu pensamento).

Após três anos em Gombe, escreveu um artigo para a National Geographic que abalou os alicerces não só da primatologia (o estudo do comportamento dos primatas) mas também da antropologia.

Revelou que os chimpanzés caçam e comem macacos. (Anteriormente, pensava-se que eram vegetarianos inofensivos). (Galhos descascados e moldados para encaixar em buracos nos montes de térmitas e extrair as térmitas). Eram muito mais parecidos connosco do que se suspeitava.

Com o tempo, este novo conhecimento transformou as perspectivas dos cientistas (que costumavam ver os animais como meras máquinas biológicas e até se questionavam se tinham consciência de si próprios). Mudou também as atitudes populares em relação aos animais selvagens e pode ter salvado bandos de chimpanzés da extinção. Mas um aspeto era profundamente preocupante: eles lutam em guerras. Como nós.

Jane Goodall ainda estava a passar tempo com os chimpanzés de Gombe em 1974, quando o grupo Kasakela se dividiu em dois bandos mais pequenos - que entraram em guerra entre si.

A guerra durou quatro anos, até que todos os machos adultos de um bando foram mortos e as fêmeas sobreviventes e as suas crias encontraram abrigo noutros grupos. Muitos seres humanos, ao ouvirem esta péssima notícia, pensaram: Já vi este filme, só que os protagonistas eram humanos.

Foi nessa altura, por volta de 1983, que Jane Goodall me escreveu sobre o assunto, porque eu tinha acabado de fazer uma série televisiva documental sobre a guerra. Ela queria discutir as implicações da Guerra de Gombe, porque esta destruía a crença de que os seres humanos tinham inventado a guerra com o aparecimento da civilização.

Em vez disso, era uma antiga tradição familiar. Não inventámos a guerra; herdámo-la.

Para meu grande arrependimento, nunca lhe respondi. Era uma altura de grande agitação na minha vida e as minhas prioridades eram outras. Mas eis o que lhe teria dito na altura - nada disso a teria surpreendido mesmo há tanto tempo, espero.

Quando considerarmos qualquer comportamento social ou político humano que seja problemático, lembremo-nos de onde viemos. Qualquer espécie que comece a construir uma civilização (que é o que temos andado a fazer nos últimos cinco mil anos) estará a transportar uma grande quantidade de bagagem cultural do seu passado pré-civilizado.

Muitos costumes, tradições e até reflexos que eram úteis ou pelo menos toleráveis para a versão selvagem da espécie serão inúteis ou mesmo prejudiciais para os seus descendentes civilizados, mas isso não significa que desapareçam silenciosamente. Ninguém está encarregado de atualizar estes comportamentos e, em muitos casos, alguns grupos ou indivíduos continuarão a beneficiar deles.

No caso específico dos chimpanzés de Gombe, a hostilidade para com os grupos rivais, o patrulhamento das fronteiras e até mesmo o homicídio ocasional (chimpicídio?) podem espalhar os bandos de forma a maximizar os recursos alimentares disponíveis para todos - ou podem ser apenas um efeito secundário tolerável da estrutura social que assegura a unidade interna de cada bando.

A evolução não é consciente e não se preocupa com o bem-estar dos indivíduos. Se fores um chimpanzé muito inteligente, podes deplorar a guerra recorrente que desfigura a sociedade dos chimpanzés, mas não tens palavras para a condenar.

Os antropólogos sabem que os caçadores-recolectores humanos estavam normalmente envolvidos em guerras territoriais semelhantes entre bandos vizinhos. Presume-se que, num passado longínquo, isso tenha sido favorável à sobrevivência do grupo, apesar dos custos para muitos indivíduos. No entanto, os seres humanos têm linguagem e cérebros maiores, e podem raciocinar e falar para sair dos seus velhos hábitos.

Estamos agora a meio desse processo. Temos estado neste processo nos últimos cem anos e, definitivamente, ainda não chegámos a casa e estamos secos. Os chimpanzés estão presos nas suas pequenas e feias guerras, mas nós talvez consigamos escapar às nossas.