Als junge Frau ohne wissenschaftliche Ausbildung schlug sie 1960 ihr Lager im Schimpansenreservat Gombe Stream in Tansania auf und begann, mit einer Gruppe von Schimpansen zu leben. Niemand hatte das je zuvor getan - alle Studien waren mit Schimpansen in Gefangenschaft durchgeführt worden -, aber sie gewann ihr Vertrauen und begann, ihren wahren Charakter zu studieren.

Es war atemberaubend menschlich. Schimpansen sind nicht nur unsere nächsten genetischen Verwandten, sondern sie teilen auch dieselben Emotionen, haben individuelle Persönlichkeiten und denken sogar nach ähnlichen Mustern (obwohl ein kleineres Gehirn und das Fehlen einer Sprache die Bandbreite und Komplexität ihrer Gedanken einschränken).

Nach drei Jahren in Gombe schrieb sie einen Artikel für National Geographic, der nicht nur die Grundlagen der Primatologie (die Erforschung des Verhaltens von Primaten), sondern auch der Anthropologie erschütterte.

Sie enthüllte, dass Schimpansen Affen jagen und essen. (Bisher hielt man sie für harmlose Vegetarier.) Sie berichtete, dass sie Werkzeuge herstellen und benutzen. (Abgeschlagene und geformte Zweige, die in Löcher in Termitenhügeln passen und die Termiten herausziehen.) Sie waren uns viel ähnlicher, als man bisher angenommen hatte.

Im Laufe der Zeit veränderte dieses neue Wissen die Sichtweise der Wissenschaftler (die Tiere als bloße biologische Maschinen ansahen und sogar bezweifelten, dass sie ein eigenes Bewusstsein haben). Es änderte auch die Einstellung der Bevölkerung zu wilden Tieren und rettete möglicherweise Schimpansengruppen vor dem Aussterben. Aber ein Aspekt war sehr beunruhigend: Sie führen Kriege. Wie wir.

Jane Goodall verbrachte 1974 noch immer Zeit mit den Gombe-Schimpansen, als sich die Kasakela-Gruppe in zwei kleinere Gruppen aufspaltete, die sich gegenseitig bekriegten.

Der Krieg dauerte vier Jahre, bis alle erwachsenen Männchen einer Gruppe getötet worden waren und die überlebenden Weibchen und ihre Jungen bei anderen Gruppen Unterschlupf fanden. Viele Menschen, die diese schlimme Nachricht hörten, dachten: Diesen Film habe ich schon einmal gesehen, nur dass die Protagonisten Menschen waren.

Zu dieser Zeit, etwa 1983, schrieb mich Jane Goodall an, weil ich gerade eine Dokumentar-Fernsehserie über den Krieg gemacht hatte. Sie wollte die Auswirkungen des Gombe-Krieges erörtern, weil er den Glauben zerstörte, dass die Menschen den Krieg mit dem Aufkommen der Zivilisation erfunden hätten.

Es handelte sich vielmehr um eine uralte Familientradition. Wir haben den Krieg nicht erfunden; wir haben ihn geerbt.

Zu meinem großen Bedauern habe ich ihr nie geantwortet. Es war eine Zeit großer Umwälzungen in meinem Leben, und meine Prioritäten lagen woanders. Aber hier ist, was ich ihr damals gesagt hätte - nichts davon hätte sie vor so langer Zeit überrascht, nehme ich an.

Wenn man über ein problematisches soziales oder politisches Verhalten des Menschen nachdenkt, sollte man nicht vergessen, woher wir kommen. Jede Spezies, die mit dem Aufbau einer Zivilisation beginnt (was wir in den letzten fünftausend Jahren getan haben), trägt eine Menge kulturelles Gepäck aus ihrer vorzivilisierten Vergangenheit mit sich.

Viele Bräuche, Traditionen und sogar Reflexe, die für die wilde Version der Spezies nützlich oder zumindest erträglich waren, werden für ihre zivilisierten Nachkommen nutzlos oder sogar schädlich sein, aber das bedeutet nicht, dass sie stillschweigend verschwinden werden. Niemand ist dafür verantwortlich, diese Verhaltensweisen zu aktualisieren, und in vielen Fällen werden einige Gruppen oder Individuen immer noch von ihnen profitieren.

Im speziellen Fall der Gombe-Schimpansen können die Feindseligkeit gegenüber rivalisierenden Gruppen, das Patrouillieren der Grenzen und sogar der gelegentliche Mord (Schimpansenmord?) dazu führen, dass sich die Gruppen so verteilen, dass die für alle verfügbaren Nahrungsressourcen maximiert werden - oder es handelt sich einfach um einen tolerierbaren Nebeneffekt der sozialen Struktur, die die interne Einheit jeder Gruppe gewährleistet.

Die Evolution ist unbewusst und kümmert sich nicht um das Wohlergehen des Einzelnen. Wenn Sie ein sehr intelligenter Schimpanse sind, können Sie die wiederkehrenden Kriege, die die Schimpansengesellschaft entstellen, bedauern, aber Sie haben keine Worte, um sie zu verurteilen.

Anthropologen wissen, dass menschliche Jäger und Sammler in der Regel in ähnliche Territorialkriege zwischen benachbarten Gruppen verwickelt waren. Das war vermutlich irgendwann in der fernen Vergangenheit für die Gruppe überlebenswichtig, auch wenn es viele Individuen gekostet hat. Der Mensch hat jedoch eine Sprache und ein größeres Gehirn, und er kann sich aus seinen alten Gewohnheiten herausreden und -reden.

Wir befinden uns gerade mitten in diesem Prozess. Wir haben ihn in den letzten hundert Jahren durchlaufen und sind noch lange nicht am Ziel. Die Schimpansen sind in ihren hässlichen kleinen Kriegen gefangen, aber wir werden vielleicht irgendwann aus unserem entkommen können.