Nel 1960, una giovane donna senza alcuna formazione scientifica, si accampò nella Gombe Stream Chimpanzee Reserve in Tanzania e iniziò a vivere con un gruppo di scimpanzé. Nessuno l'aveva mai fatto prima - tutti gli studi erano stati condotti con scimpanzé in cattività - ma lei si guadagnò la loro fiducia e iniziò a studiare il loro vero carattere.

Il risultato è stato di un'umanità mozzafiato. Non solo gli scimpanzé sono i nostri parenti genetici più stretti, ma condividono le stesse emozioni, hanno personalità individuali, pensano persino in modo simile (anche se un cervello più piccolo e la mancanza di linguaggio limitano la gamma e la complessità del loro pensiero).

Dopo tre anni a Gombe, scrisse un articolo per il National Geographic che scosse le fondamenta non solo della primatologia (lo studio del comportamento dei primati) ma anche dell'antropologia.

Rivelò che gli scimpanzé cacciano e mangiano le scimmie. Ha rivelato che gli scimpanzé cacciano e mangiano le scimmie (in precedenza si pensava che fossero innocui vegetariani) e che costruiscono e usano utensili. (ramoscelli spogliati e modellati per entrare nei buchi delle termitaie ed estrarre le termiti). Erano molto più simili a noi di quanto si potesse sospettare.

Col tempo, queste nuove conoscenze trasformarono le prospettive degli scienziati (che erano soliti considerare gli animali come semplici macchine biologiche e dubitavano persino che fossero autocoscienti). Cambiò anche l'atteggiamento popolare nei confronti degli animali selvatici e potrebbe aver salvato gruppi di scimpanzé dall'estinzione. Ma un aspetto era profondamente preoccupante: combattono le guerre. Come noi.

Jane Goodall stava ancora trascorrendo del tempo con gli scimpanzé di Gombe nel 1974, quando il gruppo Kasakela si divise in due gruppi più piccoli, che entrarono in guerra tra loro.

La guerra durò quattro anni, finché tutti i maschi adulti di una banda furono uccisi e le femmine sopravvissute e i loro piccoli trovarono rifugio presso altri gruppi. Molti esseri umani, sentendo questa bruttissima notizia, pensarono: Ho già visto questo film, solo che i protagonisti erano umani.

Fu in quel periodo, intorno al 1983, che Jane Goodall mi scrisse a questo proposito, perché avevo appena realizzato una serie televisiva di documentari sulla guerra. Voleva discutere le implicazioni della guerra di Gombe, perché faceva a pezzi la convinzione che gli esseri umani avessero inventato la guerra con l'avvento della civiltà.

Si trattava invece di un'antica tradizione familiare. Non abbiamo inventato la guerra, l'abbiamo ereditata.

Con mio grande rammarico, non le risposi mai. Era un periodo di grandi sconvolgimenti nella mia vita e le mie priorità erano altre. Ma ecco quello che le avrei detto allora - niente di tutto questo l'avrebbe sorpresa anche tanto tempo fa, immagino.

Quando si considera un comportamento sociale o politico umano problematico, bisogna ricordare da dove veniamo. Ogni specie che inizia a costruire una civiltà (che è quello che abbiamo fatto negli ultimi cinquemila anni) si porta dietro un grande bagaglio culturale del suo passato pre-civilizzato.

Molti usi, tradizioni e persino riflessi che erano utili o almeno tollerabili per la versione selvaggia della specie saranno inutili o addirittura dannosi per i suoi discendenti civilizzati, ma questo non significa che spariranno in silenzio. Nessuno ha il compito di aggiornare questi comportamenti e, in molti casi, alcuni gruppi o individui continueranno a trarne vantaggio.

Nel caso specifico degli scimpanzé di Gombe, l'ostilità verso i gruppi rivali, il pattugliamento dei confini, persino gli omicidi occasionali (scimpanzé?) possono distribuire le bande in modo da massimizzare le risorse alimentari disponibili per tutti - oppure possono essere solo un effetto collaterale tollerabile della struttura sociale che assicura l'unità interna di ciascuna banda.

L'evoluzione non è consapevole e non si preoccupa del benessere degli individui. Se siete uno scimpanzé molto intelligente, potete deplorare la guerra ricorrente che deturpa la società degli scimpanzé, ma non avete parole per condannarla.

Gli antropologi sanno che i cacciatori-raccoglitori umani erano solitamente intrappolati in guerre territoriali simili tra bande vicine. Ciò era presumibilmente favorevole alla sopravvivenza del gruppo in qualche momento del lontano passato, nonostante il costo per molti individui. Tuttavia, gli esseri umani hanno un linguaggio e un cervello più grande e possono ragionare e parlare per uscire dalle loro vecchie abitudini.

Ora siamo nel bel mezzo di questo processo. Lo abbiamo fatto negli ultimi cento anni e non siamo ancora a casa. Gli scimpanzé sono intrappolati nelle loro brutte guerre, ma noi forse riusciremo a fuggire dalla nostra.