John Berchmans era o filho mais velho de um sapateiro chamado John Charles Berchmans e sua esposa Elizabeth. Criado em uma família católica devota durante uma época de conflito religioso nos Países Baixos, ele demonstrou desde cedo um desejo pela vida religiosa. Aos treze anos, tornou-se servo na casa do cônego John Froymont em Mechelen (Malines), o que lhe permitiu continuar seus estudos apesar das dificuldades financeiras de sua família.


Inspirado pelo exemplo de São Luís Gonzaga e dos mártires jesuítas ingleses, ele decidiu ingressar na Companhia de Jesus (jesuítas), apesar da oposição de sua família. Ele entrou no noviciado jesuíta em 24 de setembro de 1616.


Depois de fazer seus primeiros votos em 1618, Berchmans foi enviado a Roma para estudar filosofia no Colégio Romano (agora a Pontifícia Universidade Gregoriana). Ele era conhecido por sua diligência, alegria, humildade e devoção às tarefas diárias, resumidas em seu lema: “Não tanto fazer grandes coisas, mas fazer bem o que é mandado fazer

”.

Berchmans morreu jovem, aos vinte e dois anos, em 13 de agosto de 1621, após adoecer com febre e disenteria em Roma.
Ele foi beatificado pelo Papa Pio IX em 1865 e canonizado pelo Papa Leão XIII em 15 de janeiro de 1888. Seu coração está preservado como uma relíquia em Leuven (Louvain), Bélgica.


St. John Berchmans é homenageado em todo o mundo, com escolas e igrejas com seu nome.