Aunque muchas personas reconocen los problemas digestivos comunes relacionados con la enfermedad celíaca, son menos las que conocen los síntomas más sutiles que pueden pasar desapercibidos con facilidad.

En vísperas del Mes de la Concienciación sobre la Celiaquía, que se celebra en mayo, hemos hablado con Alice Andrews, responsable de política sanitaria de Coeliac UK, que nos ha ayudado a aclarar algunos conceptos erróneos sobre la enfermedad y nos ha explicado seis signos que a menudo se pasan por alto y que puede valer la pena consultar con el médico.

¿Qué es la enfermedad celíaca?

"La celiaquía es una enfermedad autoinmune grave causada por una reacción del sistema inmunitario en respuesta al gluten", explica Andrews. "Así, cuando las personas celíacas comen gluten, éste daña el revestimiento del intestino delgado, donde se absorben los alimentos y los nutrientes. Cuando se produce este daño, el cuerpo no puede absorber correctamente los nutrientes de los alimentos".

La doctora insiste en que no se trata de una alergia o intolerancia al gluten, que es un malentendido muy común.

"Mucha gente dice 'una miga de pan no hace daño', pero sabemos que cantidades muy pequeñas de gluten pueden ser perjudiciales", afirma Andrews.

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¿Es frecuente?

"Una de cada 100 personas en el Reino Unido es celíaca", dice Andrews.

Sin embargo, sólo se diagnostica al 36%, lo que deja a 500.000 personas con síntomas inexplicables, según Coeliac UK.

¿Cuáles son los factores de riesgo?

"Si un familiar de primer grado (padre, hermano o hijo) es celíaco, las probabilidades de padecer la enfermedad aumentan a una de cada diez", explica Andrews. "Por lo tanto, si a un familiar cercano se le diagnostica la enfermedad celíaca, la recomendación es que el resto de la familia también se haga la prueba de la enfermedad celíaca.

"Además, si se padece otra enfermedad autoinmune, como la enfermedad tiroidea autoinmune, el riesgo de padecer celiaquía es mayor que en la población general".

¿Qué síntomas hay que tener en cuenta?

"Los síntomas son siempre persistentes, recurrentes o inexplicables", dice el responsable de la política sanitaria. "Los síntomas comunes que la mayoría de la gente conoce son los intestinales, como diarrea grave o regular, estreñimiento, vómitos o náuseas inexplicables y dolor e hinchazón de estómago recurrentes.

"Sin embargo, la celiaquía es un trastorno multisistémico y hay algunos síntomas que la mayoría de la gente no conoce tan bien".

Aquí hay seis signos más sutiles de la enfermedad celíaca para tener en su radar ...

1. Úlceras bucales

"Las úlceras bucales persistentes son un síntoma de la enfermedad celíaca del que la mayoría de la gente no es consciente", afirma Andrews.

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2. Pérdida de peso repentina o inesperada

"La pérdida de peso repentina o inesperada es otro síntoma que algunas personas pueden desconocer", afirma el responsable de la política sanitaria.

3. Cansancio continuo

"El cansancio también es un síntoma que a menudo se pasa por alto", dice Andrews.

El cansancio puede ser un signo de anemia ferropénica o de deficiencia de vitamina B12 o folato, según el sitio web del NHS.

4. Deficiencias vitamínicas

La malabsorción (cuando el organismo no absorbe totalmente los nutrientes) puede provocar una carencia de vitaminas y minerales, según el sitio web del NHS.

"Las personas celíacas suelen tener carencias de hierro o vitamina B12", explica Andrews.

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5. Entumecimiento y hormigueo en manos y pies

"Uno de los síntomas neurológicos que a veces experimentan los celíacos es la neuropatía periférica, que consiste en entumecimiento y hormigueo en manos y pies", dice Andrews.

6. Problemas de coordinación y equilibrio.

"Otro signo neurológico que mucha gente desconoce es la ataxia, que provoca problemas de coordinación", explica Andrews.

¿Cuándo hay que plantear estos síntomas al médico?

"Tan pronto como los síntomas sean graves, recurrentes o persistentes, debe acudir a su médico de cabecera", recomienda el responsable de la política sanitaria. En Celíacos del Reino Unido disponemos de una herramienta de comprobación de síntomas denominada "¿Es celíaca?", en la que cualquier persona puede conectarse a Internet, rellenar un breve cuestionario y los resultados le recomendarán si es buena idea o no consultar a su médico de cabecera acerca de sus síntomas.

¿Cómo se diagnostica?

"El primer paso es ir al médico de cabecera y hacerse un análisis de sangre, y una vez que se obtiene el resultado, si es positivo, o si el médico de cabecera sigue sospechando algo, se deriva al paciente a un especialista de atención secundaria, que suele ser un gastroenterólogo", explica Andrews.

"Entonces se harán más pruebas y se confirmará el diagnóstico. Puede tratarse de una endoscopia y una biopsia, o bien basarse únicamente en los análisis de sangre".

¿Cómo se trata?

"La celiaquía es una enfermedad para toda la vida, y el único tratamiento es una dieta sin gluten", explica Andrews.

El responsable de política sanitaria subraya que la dieta sin gluten no es una opción de estilo de vida ni una "moda" para los celíacos.

"Necesitan seguir una dieta estricta sin gluten para que su cuerpo y su intestino puedan sanar y absorber de nuevo los nutrientes", dice Andrews. "Por eso, es muy importante contar con el apoyo de un dietista especializado, y en la página web de Coeliac UK también hay mucho apoyo y consejos al respecto".

¿Qué puede ocurrir si no se diagnostica la enfermedad celíaca?

"Si la enfermedad celíaca no se trata, puede provocar complicaciones como osteoporosis y anemia por falta de nutrientes", dice Andrews.

"En casos muy raros, las personas pueden desarrollar un tipo de cáncer llamado linfoma del intestino delgado".