Después observé cómo mi hijo y sus amigos intentaban entrar en el mundo de los aprendizajes universitarios, las prácticas y los primeros puestos profesionales, y lo que vi se parecía muy poco al sistema para el que creíamos estar preparándoles.

Eran jóvenes capaces, motivados, elocuentes y concienzudos, pero una y otra vez desaparecían en los sistemas de solicitud, compitiendo contra cientos, y en muchos casos miles, de otros candidatos por una única oportunidad, esperando semanas o meses por respuestas que nunca llegaban, y empezando poco a poco a cuestionarse su propia valía, capacidad y futuro.

No es una experiencia aislada

En el Reino Unido, los puestos de entrada y de graduado atraen habitualmente entre 300 y 1.000 candidatos, mientras que múltiples estudios sugieren que una gran proporción de graduados siguen subempleados o desempleados mucho después de terminar la universidad. En las economías occidentales se observan pautas similares. En Estados Unidos, el subempleo de los titulados alcanza su nivel más alto en más de una década. En algunas partes de Europa, el desempleo juvenil sigue siendo elevado a pesar de la escasez de personal cualificado. En Australia y Canadá, los empleadores afirman estar desbordados por el volumen de solicitudes, mientras que los jóvenes describen cada vez más el mercado de las primeras carreras profesionales como opaco e inaccesible.

El resultado es una crisis de confianza silenciosa pero creciente.

Paralelamente a este cambio estructural en el mercado laboral, las tasas de ansiedad y depresión entre los jóvenes han aumentado considerablemente. En el Reino Unido, alrededor de uno de cada cinco jóvenes manifiesta síntomas compatibles con un probable trastorno de salud mental; la incertidumbre sobre el futuro, la presión del empleo y el miedo al fracaso se citan con frecuencia como factores coadyuvantes. Se registran tendencias similares en gran parte del mundo occidental, donde los jóvenes están más formados que nunca, pero cada vez más inseguros de si la educación por sí sola se traducirá en estabilidad, propósito o progreso.

Lo que hace que esto sea especialmente preocupante es que muchos de estos jóvenes están haciendo exactamente lo que se les dijo que hicieran.

Estudian. Repasan. Actuaron. Lo han conseguido. Y, sin embargo, la recompensa prometida no se materializa, incluso después de presentar docenas, y a menudo cientos, de solicitudes.

Lo que ha cambiado no es su esfuerzo, sino el sistema en el que entran.

Hoy en día, las primeras etapas de la contratación ya no son humanas. Los sistemas automatizados de selección, el filtrado algorítmico y la preselección basada en datos se interponen ahora entre los jóvenes y las oportunidades, reduciendo a personas complejas a palabras clave, criterios y casillas de verificación mucho antes de que se aplique cualquier juicio humano. Las calificaciones académicas, que antes eran una señal fiable, ahora tienen dificultades para diferenciar a los candidatos en un mercado saturado y cada vez más automatizado.

Y, sin embargo, seguimos preparando a los jóvenes para el mercado laboral de hace veinte o treinta años.

Lo que llegué a comprender, viendo a mis propios hijos navegar por este paisaje, es que el éxito en las primeras etapas de la carrera profesional depende hoy mucho menos de las solicitudes pasivas y mucho más de la visibilidad, las relaciones y la confianza construidas a través de un compromiso significativo mucho antes de que exista formalmente un puesto.

He sido testigo directo de esta transformación.

El año pasado, mi hijo solicitó varios puestos de aprendizaje altamente competitivos en el Reino Unido. Tenía buenos resultados académicos, experiencia laboral relevante y un claro sentido de la orientación, pero fue rechazado automáticamente por todos los empleadores sin una sola conversación humana, a pesar de cumplir o superar los criterios publicados. A sus dieciocho años, era difícil imaginar qué más se podía esperar razonablemente de él.

Decidió tomarse un año sabático e intentarlo de nuevo, pero esta vez dejó de esperar a que le seleccionaran y se centró en aprender cómo funcionaba realmente el sector que había elegido, relacionándose de forma reflexiva con las personas que ya trabajaban en él, haciendo preguntas inteligentes y articulando lo que estaba aprendiendo y por qué le importaba.

El cambio no fue inmediato ni drástico, pero sí decisivo.

Dejó de ser anónimo. Su nombre se hizo familiar. Se entablaron conversaciones. Surgió la orientación. Cuando surgieron oportunidades, ya no eran abstractas o transaccionales, sino humanas y contextuales. En cuatro meses, recibió varias ofertas de sus empleadores preferidos, respaldadas por recomendaciones personales de altos responsables de la toma de decisiones.

Aquí es donde resulta imposible ignorar la ironía.

Precisamente en el momento en que tememos que las máquinas sustituyan el trabajo humano, las cualidades que más importan a los jóvenes son profundamente humanas. La capacidad de comunicarse con claridad. Expresar curiosidad. Desarrollar un punto de vista. De adaptarse. Generar confianza. Conectar entre generaciones. Mostrar iniciativa en lugar de esperar a que nos den permiso.

La historia nos dice que las transiciones de este tipo no son nuevas.

Hace poco más de un siglo, las sociedades occidentales pasaron de las economías agrarias a las industriales, desplazando profesiones enteras y reconfigurando la forma de aprender, trabajar y vivir. La diferencia entonces era el tiempo. Las familias y las instituciones tuvieron décadas para adaptarse. Esta transición, impulsada por la automatización y la inteligencia artificial, se está desarrollando en una sola infancia.

La IA no ha eliminado las oportunidades, pero ha reducido el margen de error y eliminado la comodidad de los caminos lineales. Se espera que los jóvenes estén preparados antes, sean más adaptables antes y más visibles mucho antes de que se alcancen los hitos tradicionales.

Para los padres, esto es comprensiblemente inquietante.

Pero también hay motivos para el optimismo.

A pesar de la automatización, la decisión final sigue siendo humana. La gente sigue eligiendo a las personas. La confianza, la familiaridad y la curiosidad demostrada siguen siendo importantes. Aquellos que se comprometen pronto, construyen relaciones cuidadosamente y desarrollan confianza a través de la interacción con el mundo real no se ven perjudicados por este sistema, sino fortalecidos por él.

Las notas siguen siendo importantes. La educación sigue siendo importante. Pero ya no bastan por sí solas.

La escalera profesional a la que muchos de nosotros ascendimos no ha desaparecido. Simplemente ha sido sustituida por algo más complejo y menos visible. Una red más que una línea. Y quienes aprendan a navegar por ella desde el principio, con apoyo, confianza y perspectiva, no sólo sobrevivirán a esta transición, sino que ayudarán a dar forma a lo que vendrá después.

En una economía cada vez más dirigida por máquinas, los jóvenes que realmente destaquen serán los que sigan siendo inconfundiblemente humanos.