Depois, observei o meu filho e os seus amigos a tentarem entrar no mundo dos cursos de aprendizagem, dos estágios e das funções de início de carreira, e o que vi tinha poucas semelhanças com o sistema para o qual acreditávamos que os estávamos a preparar.

Eram jovens capazes, motivados, articulados e conscienciosos, mas, uma e outra vez, desapareciam nos sistemas de candidatura, competindo com centenas, e em muitos casos milhares, de outros candidatos por uma única oportunidade, esperando semanas ou meses por respostas que nunca chegavam e começando lentamente a questionar o seu próprio valor, capacidade e futuro.

Esta não é uma experiência isolada

No Reino Unido, as funções de nível de entrada e de licenciado atraem habitualmente entre 300 e 1000 candidatos, enquanto vários estudos sugerem que uma grande proporção de licenciados continua subempregada ou desempregada muito depois de concluir a universidade. Nas economias ocidentais, são evidentes padrões semelhantes. Nos Estados Unidos, o subemprego dos licenciados atingiu o seu nível mais elevado em mais de uma década. Em algumas partes da Europa, o desemprego dos jovens continua a ser persistentemente elevado, apesar da escassez de competências bem documentada. Na Austrália e no Canadá, os empregadores dizem estar sobrecarregados com o volume de candidaturas, enquanto os jovens descrevem cada vez mais o mercado de início de carreira como opaco e inacessível.

O resultado é uma crise de confiança silenciosa mas crescente.

Paralelamente a esta mudança estrutural no mercado de trabalho, as taxas de ansiedade e depressão entre os jovens registaram um aumento acentuado. No Reino Unido, cerca de um em cada cinco jovens apresenta atualmente sintomas consistentes com uma provável perturbação da saúde mental, sendo a incerteza quanto ao futuro, a pressão do emprego e o medo do fracasso frequentemente citados como factores que contribuem para essa situação. Registam-se tendências semelhantes em grande parte do mundo ocidental, onde os jovens são mais instruídos do que nunca, mas cada vez mais inseguros de que a educação, por si só, se traduza em estabilidade, objetivo ou progresso.

O que torna isto particularmente preocupante é o facto de muitos destes jovens estarem a fazer exatamente o que lhes foi dito para fazer.

Estudaram. Fizeram revisões. Fizeram um bom trabalho. Conseguiram-no. E, no entanto, a recompensa prometida não se concretizou, mesmo depois de terem apresentado dezenas, e muitas vezes centenas, de candidaturas.

O que mudou não foi o seu esforço, mas o sistema em que estão a entrar.

Atualmente, as primeiras fases do recrutamento já não são humanas. Os sistemas automatizados de seleção, a filtragem algorítmica e a lista de seleção baseada em dados interpõem-se agora entre os jovens e a oportunidade, reduzindo indivíduos complexos a palavras-chave, critérios e caixas de verificação muito antes de qualquer julgamento humano ser aplicado. As notas académicas, outrora um sinal fiável, têm agora dificuldade em diferenciar os candidatos num mercado sobrelotado e cada vez mais automatizado.

E, no entanto, continuamos a preparar os jovens para o mercado de trabalho de há vinte ou trinta anos atrás.

O que acabei por compreender, ao observar os meus próprios filhos a navegar nesta paisagem, é que o sucesso no início da carreira depende hoje muito menos de candidaturas passivas e muito mais de visibilidade, relações e confiança construídas através de um envolvimento significativo muito antes de uma função existir formalmente.

Assisti a esta transformação em primeira mão.

No ano passado, o meu filho candidatou-se a vários cursos de aprendizagem altamente competitivos no Reino Unido. Tinha bons resultados académicos, experiência profissional relevante e um claro sentido de orientação, mas foi automaticamente rejeitado por todos os empregadores sem uma única conversa humana, apesar de cumprir ou exceder os critérios publicados. Aos dezoito anos, era difícil imaginar o que mais se poderia razoavelmente esperar que ele demonstrasse.

Decidiu tirar um ano sabático e tentar de novo, mas desta vez deixou de esperar ser selecionado e concentrou-se em aprender como funcionava a indústria que escolhera, envolvendo-se cuidadosamente com as pessoas que já faziam parte dela, fazendo perguntas inteligentes e articulando o que estava a aprender e porque era importante para ele.

A mudança não foi imediata, nem dramática, mas foi decisiva.

Ele deixou de ser anónimo. O seu nome tornou-se familiar. As conversas desenvolveram-se. Surgiram orientações. Quando as oportunidades surgiram, já não eram abstractas ou transaccionais, mas humanas e contextuais. Em quatro meses, recebeu várias ofertas dos seus empregadores preferidos, apoiadas por recomendações pessoais de decisores seniores.

É aqui que a ironia se torna impossível de ignorar.

Precisamente no momento em que receamos que as máquinas substituam o trabalho humano, as qualidades que mais interessam aos jovens são profundamente humanas. A capacidade de comunicar com clareza. De expressar curiosidade. De desenvolver um ponto de vista. De se adaptar. Criar confiança. Estabelecer ligações entre gerações. Mostrar iniciativa em vez de esperar por permissão.

A história diz-nos que transições como esta não são novas.

Há pouco mais de um século, as sociedades ocidentais passaram de economias agrárias para economias industriais, deslocando profissões inteiras e remodelando a forma como as pessoas aprendiam, trabalhavam e viviam. Nessa altura, a diferença era o tempo. As famílias e as instituições tiveram décadas para se adaptarem. Esta transição, impulsionada pela automatização e pela inteligência artificial, está a desenrolar-se numa única infância.

A IA não eliminou as oportunidades, mas reduziu a margem de erro e retirou o conforto dos percursos lineares. Espera-se que os jovens estejam prontos mais cedo, mais adaptáveis mais cedo e mais visíveis muito antes de serem atingidas as etapas tradicionais.

Para os pais, este facto é compreensivelmente inquietante.

Mas também há razões para otimismo.

Apesar da automatização, a decisão final continua a ser humana. As pessoas continuam a escolher pessoas. A confiança, a familiaridade e a curiosidade demonstrada continuam a ser importantes. Aqueles que se envolvem desde cedo, constroem relações cuidadosamente e desenvolvem confiança através da interação com o mundo real não são prejudicados por este sistema, são fortalecidos por ele.

As notas continuam a ser importantes. A educação continua a ser importante. Mas já não são suficientes por si só.

A escada que muitos de nós subimos no início da carreira não desapareceu. Foi simplesmente substituída por algo mais complexo e menos visível. Uma teia em vez de uma linha. E aqueles que aprenderem a navegar nela desde cedo, com apoio, confiança e perspetiva, não só sobreviverão a esta transição, como ajudarão a moldar o que vem a seguir.

Numa economia cada vez mais dirigida por máquinas, os jovens que verdadeiramente se destacam serão aqueles que permanecerem inconfundivelmente humanos.