Toen zag ik hoe mijn zoon en zijn vrienden probeerden de wereld van stages en vroege carrières binnen te komen, en wat ik zag leek weinig op het systeem waarop wij dachten hen voor te bereiden.

Ze waren capabele, gemotiveerde, welbespraakte en gewetensvolle jonge mensen, maar toch verdwenen ze keer op keer in sollicitatiesystemen, strijdend tegen honderden, en in veel gevallen duizenden, andere kandidaten voor één enkele kans, weken of maanden wachtend op antwoorden die nooit kwamen, en langzaamaan beginnen ze te twijfelen aan hun eigen waarde, bekwaamheid en toekomst.

Dit is geen geïsoleerde ervaring

In het Verenigd Koninkrijk trekken instap- en afstudeeropdrachten routinematig tussen de 300 en 1.000 sollicitanten aan, terwijl uit verschillende onderzoeken blijkt dat een groot deel van de afgestudeerden ruim na het afronden van hun universitaire studie ondervertegenwoordigd of werkloos blijft. Vergelijkbare patronen zijn zichtbaar in alle Westerse economieën. In de Verenigde Staten is het gebrek aan werkgelegenheid onder afgestudeerden op het hoogste niveau in meer dan tien jaar. In delen van Europa blijft de jeugdwerkloosheid hardnekkig hoog ondanks goed gedocumenteerde tekorten aan vaardigheden. In Australië en Canada melden werkgevers dat ze overstelpt worden door het aantal sollicitaties, terwijl jongeren de vroege carrièremarkt steeds vaker omschrijven als ondoorzichtig en ontoegankelijk.

Het resultaat is een stille maar groeiende vertrouwenscrisis.

Naast deze structurele verschuiving op de arbeidsmarkt zijn de angst- en depressiecijfers onder jongeren sterk gestegen. In het Verenigd Koninkrijk rapporteert nu ongeveer een op de vijf jongeren symptomen die wijzen op een vermoedelijke psychische stoornis, waarbij onzekerheid over de toekomst, werkdruk en faalangst vaak worden genoemd als factoren die hieraan bijdragen. Vergelijkbare trends worden waargenomen in een groot deel van de Westerse wereld, waar jongeren hoger opgeleid zijn dan ooit tevoren, maar in toenemende mate onzeker zijn of onderwijs alleen zal leiden tot stabiliteit, een doel of vooruitgang.

Wat dit bijzonder verontrustend maakt, is dat veel van deze jongeren precies doen wat hen is opgedragen.

Ze studeerden. Ze herzagen. Ze presteerden. Ze hebben iets bereikt. En toch bleef de beloofde beloning uit, zelfs na het indienen van tientallen en vaak honderden aanvragen.

Wat veranderd is, is niet hun inspanning, maar het systeem waarin ze zich begeven.

Vandaag de dag zijn de eerste fasen van de werving niet langer menselijk. Geautomatiseerde screeningsystemen, algoritmische filtering en gegevensgestuurde shortlists staan nu tussen jongeren en kansen, waarbij complexe individuen worden gereduceerd tot trefwoorden, criteria en selectievakjes, lang voordat er een menselijk oordeel wordt geveld. Academische cijfers, ooit een betrouwbaar signaal, hebben nu moeite om kandidaten te onderscheiden in een overvolle en steeds meer geautomatiseerde markt.

En toch blijven we jonge mensen voorbereiden op de arbeidsmarkt van twintig of dertig jaar geleden.

Toen ik mijn eigen kinderen door dit landschap zag navigeren, begreep ik dat succes in het begin van een carrière tegenwoordig veel minder afhangt van passieve sollicitaties en veel meer van zichtbaarheid, relaties en vertrouwen dat wordt opgebouwd door een zinvolle betrokkenheid lang voordat een functie formeel bestaat.

Ik heb deze transformatie met eigen ogen gezien.

Vorig jaar solliciteerde mijn zoon naar verschillende zeer competitieve opleidingsplaatsen in het Verenigd Koninkrijk. Hij had goede studieresultaten, relevante werkervaring en een duidelijk richtingsgevoel, maar toch werd hij door elke werkgever automatisch afgewezen zonder één enkel menselijk gesprek, ondanks het feit dat hij ruimschoots aan de gepubliceerde criteria voldeed. Op zijn achttiende was het moeilijk voor te stellen wat er redelijkerwijs nog meer van hem verwacht kon worden.

Hij koos ervoor om een tussenjaar te nemen en het opnieuw te proberen, maar deze keer wachtte hij niet langer om geselecteerd te worden, maar concentreerde hij zich op het leren hoe de industrie van zijn keuze echt werkte, om nadenkend in contact te komen met mensen die er al in werkten, om intelligente vragen te stellen en om te verwoorden wat hij leerde en waarom dat belangrijk voor hem was.

De verandering was niet onmiddellijk, noch dramatisch, maar wel doorslaggevend.

Hij was niet langer anoniem. Zijn naam werd bekend. Er ontstonden gesprekken. Er ontstond begeleiding. Toen zich kansen voordeden, waren ze niet langer abstract of transactioneel, maar menselijk en contextueel. Binnen vier maanden ontving hij meerdere aanbiedingen van werkgevers van zijn voorkeur, ondersteund door persoonlijke aanbevelingen van senior beslissers.

Dit is waar de ironie onmogelijk te negeren is.

Precies op het moment dat we bang zijn dat machines menselijk werk vervangen, zijn de kwaliteiten die er voor jonge mensen het meest toe doen diep menselijk. Het vermogen om duidelijk te communiceren. Nieuwsgierigheid uit te drukken. Een standpunt ontwikkelen. Je aanpassen. Vertrouwen opbouwen. Generaties met elkaar verbinden. Initiatief tonen in plaats van wachten op toestemming.

De geschiedenis leert ons dat dit soort overgangen niet nieuw zijn.

Iets meer dan een eeuw geleden gingen Westerse samenlevingen over van agrarische economieën naar industriële economieën, waarbij hele beroepen werden vervangen en de manier waarop mensen leerden, werkten en leefden een nieuwe wending kreeg. Het verschil was toen tijd. Gezinnen en instellingen hadden tientallen jaren de tijd om zich aan te passen. Deze overgang, die wordt aangedreven door automatisering en kunstmatige intelligentie, voltrekt zich binnen een enkele kindertijd.

AI heeft kansen niet geëlimineerd, maar het heeft de foutmarge verkleind en het comfort van lineaire paden weggenomen. Van jonge mensen wordt verwacht dat ze er eerder klaar voor zijn, dat ze zich eerder kunnen aanpassen en dat ze zichtbaarder zijn lang voordat de traditionele mijlpalen zijn bereikt.

Voor ouders is dit begrijpelijkerwijs verontrustend.

Maar er is ook reden voor optimisme.

Ondanks automatisering blijft de uiteindelijke beslissing menselijk. Mensen kiezen nog steeds voor mensen. Vertrouwen, vertrouwdheid en aangetoonde nieuwsgierigheid zijn nog steeds belangrijk. Degenen die zich vroeg aansluiten, doordacht relaties opbouwen en vertrouwen ontwikkelen door interactie in de echte wereld, worden niet benadeeld door dit systeem, ze worden er juist sterker door.

Cijfers zijn nog steeds belangrijk. Onderwijs is nog steeds belangrijk. Maar ze zijn op zichzelf niet langer voldoende.

De carrièreladder die velen van ons beklommen, is niet verdwenen. Hij is alleen vervangen door iets dat complexer en minder zichtbaar is. Een web in plaats van een lijn. En degenen die leren hoe ze er vroeg doorheen moeten navigeren, met steun, vertrouwen en perspectief, zullen niet alleen deze overgang overleven, maar ook helpen vorm te geven aan wat er daarna komt.

In een economie die steeds meer door machines gerund wordt, zullen de jonge mensen die zich echt onderscheiden degenen zijn die onmiskenbaar menselijk blijven.