St Vincentin anglikaaninen seurakunta, joka kuuluu Englannin kirkon Euroopan hiippakuntaan, palvelee kansainvälistä englanninkielistä seurakuntaa Länsi-Algarvessa. Isä Rob on johtanut Luzin seurakuntaa huhtikuusta 2017 lähtien ja toiminut samalla Portugalin aluedekaanina. Tänä elokuuna hän kuitenkin pitää viimeisen saarnansa ennen paluutaan Englantiin, jossa hän aloittaa aivan uuden elämänvaiheen.

Hänen viimeinen sunnuntainsa Algarvessa on 16. elokuuta.

”Tiedän, että näytän niin nuorelta”, hän nauraa, ”mutta täytän tänä vuonna 62 vuotta.”

Vaikka eläkkeelle on vielä viisi vuotta, ajankohta tuntuu oikealta. Perhe Britanniassa, eläkeasiat ja tulevat uramahdollisuudet ovat kaikki vaikuttaneet päätökseen. Käytännön syyt kertovat kuitenkin vain osan tarinasta.

Täällä Luzissa isä Rob jättää taakseen kukoistavan seurakunnan, erinomaisen kuoron ja kirkon, joka on hänen virkakautensa aikana muuttunut yhä monimuotoisemmaksi. Englannissa hän tulee johtamaan neljää maaseutukirkkoa Cambridgeshiressä, joista joissakin seurakuntaan kuuluu vain kourallinen ihmisiä.

”Järki sanoo, että tämä on hullua”, hän myöntää. ”Mutta sydän sanoo, että tämä on oikea ratkaisu.”

Tämä jännite järjen ja kutsumuksen välillä näyttää seuranneen häntä suurimman osan elämästään.

Ennen pappisuraansa isä Rob menestyi IT-alalla, ja intohimo alaan on säilynyt hänellä edelleen.

”Se oli harrastukseni ennen kuin siitä tuli urani, ja se on edelleen harrastukseni.”

Hänen matkansa papin ammattiin ei ollut seurausta dramaattisesta kääntymyksestä, vaan asteittaisesta muutoksesta. Aloitettuaan käydä paikallisessa kirkossaan hän huomasi olevansa yhä enemmän kiinnostunut teologiasta.

”Huomasin lukevani enemmän teologian kirjoja kuin IT-alan teknisiä kirjoja. Elämäni oli suuntautumassa enemmän siihen kuin IT:hen.”

Tänäänkin hänen kiinnostuksensa tekniikkaa kohtaan jatkuu. Hän seuraa tarkasti tekoälyä, ei pelkästään teknisestä näkökulmasta, vaan käytännön työkaluna, joka voi auttaa ihmisiä kommunikoimaan harkitummin.

Hän nauraa, että tekoälystä on tullut yllättävän hyödyllistä pohdittaessa vastauksia vaikeisiin sähköposteihin, koska ”se ei koskaan kärjistä tilanteita. Se usein jopa rauhoittaa niitä.”

Jo kauan ennen kuin hänestä tuli kristitty, hän oli kuitenkin aina etsinyt jotain syvempää.

Kasvaessaan hän oli kiinnostunut karatesta, ja sen kautta hän kiinnostui itämaisesta filosofiasta, meditaatiosta ja zen-buddhalaisuudesta. Takautuvasti hän sanoo aina aistineensa, että oli olemassa jotain itseään suurempaa.

”Olen aina tuntenut, että siellä on jotain. Luulen, että me kaikki käymme keskusteluja Jumalan kanssa.”

Hänen kohdallaan kristityksi tuleminen ei luonut uskoa yhtäkkiä, vaan se vain antoi sille kokemukselle nimen.

Ironista kyllä, hän kävi ensimmäisen kerran kirkossa toivoen vahvistavansa käsityksensä siitä, että kristityt olivat harhaanjohdettuja.

”Menin sinne vahvistaakseni ajatukseni, että he olivat kaikki hulluja”, hän sanoo hymyillen. ”Ja minusta on tullut yksi heistä.”

Hänen käsityksensä rukouksesta on yhtä yksinkertainen.

Sen sijaan, että hän pyytäisi jatkuvasti vastauksia, hän kuvaa rukousta kiitollisuutena ja keskusteluna.

”Se on vain sitä, että tulen koulusta kotiin ja kerron Jumalalle, mitä tein sinä päivänä.”

Toisinaan on kuitenkin hetkiä, jotka tuntuivat erilaisilta.

Eräänä iltana ajaessaan kotiin ja pohtiessaan päätöstään lähteä Portugalista hän koki jotain, jota hän kuvailee selkeäksi sisäiseksi vastaukseksi.

”Se ei ollut kuultava ääni”, hän selittää. ”Mutta se oli kuin ajatus, joka yksinkertaisesti sanoi: ’Luota minuun tässä asiassa.’”

Tällaiset hetket ovat harvinaisia.

”Se tapahtuu luultavasti kerran viidessä vuodessa”, hän sanoo.

Isä Robille usko ei niinkään liity dramaattisiin ihmeisiin kuin hiljaiseen luottamukseen. Kun hänen poikansa joutui vakavaan onnettomuuteen monta vuotta sitten, joku ehdotti, että se koettelisi hänen uskoaan.

Hänen vastauksensa yllätti heidät.

”’Älä nyt ole hupsu. Ei tietenkään’, sanoin.”

Hän ei ole koskaan uskonut, että usko riippuisi siitä, että elämässä kaikki sujuisi aina hyvin.

"En usko, että Jumala tekisi pahoja asioita. Minusta tuntuu, että Jumala on aina läsnä tukemassa meitä niin pahoissa kuin hyvissäkin asioissa."

Viimeisten yhdeksän vuoden aikana tuo hiljainen vakaumus on heijastunut seurakuntayhteisössä, jota hän on auttanut rakentamaan Praia da Luzissa.

Saapuessaan hän kuvitteli, että hän tulisi pääasiassa palvelemaan eläkkeellä olevia brittiläisiä ulkomaalaisia.

Sen sijaan hän löysi yhä kansainvälisemmän seurakunnan.

Nykyään brittiläisten jäsenten rinnalla seurakunnassa on amerikkalaisia, eteläafrikkalaisia, saksalaisia, italialaisia, hollantilaisia ja monia muita. Kuoronjohtaja on kotoisin Moldovasta, ja myös nuoremmat perheet ja digitaaliset nomadit ovat tulleet osaksi seurakuntaa.

”Digitaalisia nomadeja on täällä todellakin melko paljon”, hän sanoo. ”He ovat ihmisiä, jotka voivat työskennellä missä tahansa, joten miksi eivät työskentelisi auringonpaisteessa?”

Muuttuvasta väestörakenteesta huolimatta hän uskoo, että useimmat uudet tulokkaat saapuvat yhdestä yksinkertaisesta syystä.

”Luulen, että monet tulijoista ovat jo kirkossa käyviä ihmisiä, jotka haluavat vain löytää seurakunnan uudelta asuinpaikaltaan.”

Jotkut ovat kuitenkin yksinkertaisesti uteliaita.

”Meillä on joitakin kiinnostuneita, jotka ottavat pieniä askelia oppiakseen lisää kristinuskosta.”

Isä Rob arvostaa St Vincentin seurakunnassa eniten sen monimuotoisuutta.

”Rakastan sen kosmopoliittista tunnelmaa.”

Kasvaessaan Hackneyssä Lontoossa hän oli ympäröity naapureilla, joilla oli turkkilainen, juutalainen, länsi-intialainen ja aasialainen tausta – kokemus, joka on muovannut hänen nykyistä näkemystään kirkosta.

”Minulle se on oikea kirkko. Yhteinen nimittäjä ei ole kansallisuus, vaan uskomme.”

Vaikka seurakunta on perinteisesti anglikaaninen, sen joukossa on säännöllisesti anglikaanien lisäksi metodisteja, baptisteja ja katolilaisia.

Lähtönsä lähestyessä hän tietää tarkalleen, mitä tulee kaipaamaan.

”Kuoro”, hän sanoo heti. ”He ovat uskomattomia. Aivan uskomattomia.”

Hänen mielestään musiikki tuo jumalanpalvelukseen suuren osan sen kauneudesta ja tunne-elämän syvyydestä.

”Se todella rikastuttaa jumalanpalvelusta.”

Hän tulee kaipaamaan myös seurakunnan kokoa ja energiaa.

Cambridgeshiressä hänestä tulee neljän maaseutukirkon pappi, mukaan lukien St Peter’s, Old Hurst, joka on Grade II* -luokiteltu keskiaikainen kirkko, joka on pääosin peräisin 1200-luvulta ja sijaitsee vain noin 250 asukkaan kylässä. Fenlandin rauhallinen ympäristö ei voisi olla kauempana siitä vilkkaasta kansainvälisestä seurakunnasta, jota hän on johtanut Praia da Luzissa.

Joihinkin kirkkoihin saapuu sunnuntaisin vain neljästä kymmeneen jumalanpalveluksen osallistujaa.

”On mukavampaa, jos sata ihmistä katsoo sinua kuin vain yksi”, hän sanoo. ”Mutta se yksi on silti tärkeä.”

Hänen toiveenaan on auttaa näitä kirkkoja kasvamaan siellä, missä se on mahdollista, samalla kun hän tunnustaa, että jotkut seurakunnat ovat luonteeltaan yksinkertaisesti pieniä.

Portugali ei kuitenkaan tule koskaan olemaan kaukana.

Hän ja hänen vaimonsa Angela aikovat palata sinne usein, tällä kertaa vierailijoina eikä asukkaina. He odottavat jo innolla pääsevänsä tutustumaan paikkoihin, joihin he eivät ehtineet käydä asuessaan täällä, kuten Fátimaan ja Tomariin.

Yhdeksän vuoden jälkeen isä Rob uskoo olevansa ehkä St Vincentin seurakunnan pisimpään palvellut kappalainen. Tämä jatkuvuus on tuonut vakautta seurakuntaan, mutta hän tietää, että seurakunnat jatkuvat yhden henkilön jälkeenkin.

Muistellessaan vierailuaan edellisessä seurakunnassa hän hymyilee erään seurakuntalaisen hänelle kerran sanomalle lauseelle.

”Minulla on tunnustettavaa”, hän sanoi. ”Olet nyt toiseksi suosikkipappini.”

Hän piti sitä kohteliaisuutena. Se tarkoitti, että seuraava pappi oli tullut yhtä rakastetuksi.

Yhdeksän vuoden jälkeen Algarvessa isä Rob vaihtaa auringonpaisteen Cambridgeshiren taivaaseen, vilkkaan kansainvälisen seurakunnan keskiaikaisiin kyläkirkkoihin, joiden historia ulottuu lähes 800 vuoden taakse. Hänen omien sanojensa mukaan muutto ei ole järjellisesti katsoen kaikkein järkevin ratkaisu.

Takautuvasti katsottuna, hän sanoo, elämässä asiat saavat merkityksen vasta jälkikäteen.

”Se tapahtuu vähitellen, joskus matkan varrella”, hän pohtii. ”Usein vasta taaksepäin katsottaessa huomaa, kuinka paljon asiat ovat muuttuneet.”

Luzin St Vincentin seurakunnalle elokuu merkitsee erään aikakauden loppua. Isä Robille se on yksinkertaisesti seuraava askel matkalla, joka on jo vienyt hänet Lontoon taksinkuljettajasta ja IT-ammattilaisesta anglikaaniseksi papiksi ja nyt yhdestä Algarven vilkkaimmista kirkoista joihinkin Englannin vanhimmista.