De Anglicaanse kapelaanij van St. Vincent, die deel uitmaakt van het bisdom van de Church of England in Europa, bedient een internationale Engelstalige gemeente in de westelijke Algarve. Pastoor Rob staat sinds april 2017 aan het hoofd van de kerk in Luz en vervult tegelijkertijd de functie van gebiedsdekaan voor Portugal. In augustus van dit jaar zal hij echter zijn laatste preek houden, waarna hij terugkeert naar Engeland om aan een heel nieuw hoofdstuk te beginnen.

Zijn laatste zondag in de Algarve is 16 augustus.

„Ik weet dat ik er zo jong uitzie,” lacht hij, „maar ik word dit jaar 62.”

Hoewel hij nog vijf jaar te gaan heeft tot zijn pensioen, voelt dit als het juiste moment. Zijn familie in Groot-Brittannië, overwegingen rond zijn pensioen en toekomstige carrièremogelijkheden hebben allemaal een rol gespeeld bij deze beslissing. Toch vertellen praktische redenen slechts een deel van het verhaal.

Hier in Luz laat pater Rob een bloeiende gemeente achter, een uitzonderlijk koor en een kerk die tijdens zijn ambtsperiode steeds diverser is geworden. In Engeland zal hij leiding geven aan vier plattelandskerken in Cambridgeshire, waarvan sommige slechts een handvol mensen tellen.

„Mijn verstand zegt dat dit gekkenwerk is,” geeft hij toe. „Maar mijn hart zegt eigenlijk dat het juist is om dit te doen.”

Die spanning tussen logica en roeping lijkt hem een groot deel van zijn leven te hebben gevolgd.

Voordat hij priester werd, had pater Rob een succesvolle carrière in de IT, een passie die hij nog steeds niet heeft verloren.

„Het was mijn hobby voordat het mijn carrière werd, en het is nu nog steeds mijn hobby.”

Zijn weg naar het priesterschap was niet het resultaat van een dramatische bekering, maar van een geleidelijke verschuiving. Nadat hij zijn plaatselijke kerk was gaan bezoeken, voelde hij zich steeds meer aangetrokken tot de theologie.

“Ik merkte dat ik meer theologische boeken las dan technische IT-boeken. Mijn leven ging die kant op in plaats van naar de IT.”

Ook vandaag de dag is zijn fascinatie voor technologie nog steeds aanwezig. Kunstmatige intelligentie volgt hij op de voet, niet alleen vanuit technisch perspectief, maar ook als een praktisch hulpmiddel dat mensen kan helpen om doordachter te communiceren.

Hij lacht dat AI verrassend nuttig is geworden bij het bedenken van antwoorden op lastige e-mails, omdat “het situaties nooit op de spits drijft. Het kalmeert ze juist vaak.”

Lang voordat hij christen werd, was hij echter altijd al op zoek geweest naar iets diepers.

Toen hij opgroeide, raakte hij via zijn interesse in karate gefascineerd door oosterse filosofie, meditatie en zenboeddhisme. Terugkijkend zegt hij dat hij altijd het gevoel had dat er iets was dat verder reikte dan hijzelf.

“Ik heb altijd het gevoel gehad dat er iets was. Ik denk dat we allemaal gesprekken met God voeren.”

Voor hem betekende het christen worden niet dat er plotseling geloof ontstond; het gaf die ervaring gewoon een naam.

Ironisch genoeg ging hij voor het eerst naar de kerk in de hoop zijn overtuiging te bevestigen dat christenen op het verkeerde spoor zaten.

“Ik ging erheen om mijn idee te bevestigen dat ze allemaal gek waren,” zegt hij met een glimlach. “En nu ben ik zelf een van hen geworden.”

Zijn opvatting over gebed is al even ongecompliceerd.

In plaats van voortdurend om antwoorden te vragen, beschrijft hij bidden als dankbaarheid en een gesprek.

“Het is gewoon alsof ik thuiskom van school en God vertel wat ik die dag heb gedaan.”

Af en toe zijn er echter momenten die anders aanvoelen.

Toen hij op een avond naar huis reed en nadacht over de beslissing om Portugal te verlaten, ervoer hij wat hij omschrijft als een duidelijk innerlijk antwoord.

“Het was geen hoorbare stem,” legt hij uit. “Maar het was als een gedachte die simpelweg zei: ‘Vertrouw me hierin.’”

Die momenten zijn zeldzaam.

“Het gebeurt waarschijnlijk eens in de vijf jaar,” zegt hij.

Geloof gaat voor pater Rob minder over spectaculaire wonderen dan over een rustig vertrouwen. Toen zijn zoon vele jaren geleden een ernstig ongeluk kreeg, suggereerde iemand dat dit zijn geloof op de proef zou stellen.

Zijn reactie verraste hen.

“‘Ach, doe niet zo gek. Natuurlijk is dat niet zo,’ zei ik.”

Hij heeft nooit geloofd dat geloof afhangt van het feit dat het leven altijd goed uitpakt.

"Ik geloof niet dat God slechte dingen doet. Ik heb het gevoel dat God er altijd is om ons te steunen, zowel bij de slechte als bij de goede dingen."

De afgelopen negen jaar is die stille standvastigheid tot uiting gekomen in de kerkgemeenschap die hij heeft helpen opbouwen in Praia da Luz.

Toen hij hier voor het eerst aankwam, dacht hij dat hij voornamelijk Britse gepensioneerde expats zou begeleiden.

In plaats daarvan trof hij een steeds internationaler wordende gemeente aan.

Tegenwoordig zijn er naast Britse leden ook Amerikanen, Zuid-Afrikanen, Duitsers, Italianen, Nederlandse kerkgangers en vele anderen. De koorleider komt uit Moldavië, terwijl ook jongere gezinnen en digitale nomaden deel zijn gaan uitmaken van de gemeente.

„Er zijn zeker nogal wat digitale nomaden”, zegt hij. „Mensen die overal kunnen werken, dus waarom zouden ze dat niet in de zon doen?”

Maar ondanks de veranderende samenstelling van de gemeente gelooft hij dat de meeste nieuwkomers om één simpele reden komen.

„Ik denk dat veel van de mensen die langskomen al kerkgangers zijn en gewoon een kerk willen vinden op hun nieuwe plek.”

Sommigen zijn echter gewoon nieuwsgierig.

“We hebben inderdaad een aantal belangstellenden die voorzichtige stapjes zetten om meer over het christendom te leren.”

Wat pater Rob het meest waardeert aan St. Vincent’s is de diversiteit.

„Ik hou van die kosmopolitische sfeer.”

Hij groeide op in Hackney, Londen, en werd omringd door buren met een Turkse, joodse, West-Indische en Aziatische achtergrond – een ervaring die bepalend is geweest voor hoe hij de kerk vandaag de dag ziet.

“Voor mij is dat pas een echte kerk. De rode draad is niet nationaliteit, maar ons geloof.”

Hoewel de gemeente van oudsher anglicaans is, telt ze naast anglicanen regelmatig ook methodisten, baptisten en katholieken.

Nu zijn vertrek nadert, weet hij precies wat hij zal missen.

„Het koor,“ zegt hij meteen. „Ze zijn ongelooflijk. Absoluut ongelooflijk.“

Muziek, zo gelooft hij, geeft de eredienst veel van haar schoonheid en emotionele diepgang.

“Het verrijkt de eredienst echt.”

Hij zal ook de omvang en de energie van de gemeente missen.

In Cambridgeshire wordt hij priester van vier plattelandskerken, waaronder St Peter’s in Old Hurst, een als Grade II* geklasseerde middeleeuwse kerk die grotendeels uit de 13e eeuw dateert en gelegen is in een dorpje met slechts zo’n 250 inwoners. De rustige omgeving van het Fenland kan nauwelijks meer verschillen van de levendige, internationale gemeente die hij in Praia da Luz heeft geleid.

Sommige kerken trekken op zondag slechts vier tot tien kerkgangers.

„Het is fijner als er honderd mensen naar je kijken dan slechts één,” zegt hij. „Maar die ene is nog steeds belangrijk.”

Hij hoopt die kerken te helpen groeien waar dat mogelijk is, terwijl hij erkent dat sommige gemeenschappen nu eenmaal van nature klein zijn.

Portugal zal echter nooit ver weg zijn.

Hij en zijn vrouw Angela zijn van plan vaak terug te keren, ditmaal als bezoekers in plaats van als inwoners. Ze kijken er nu al naar uit om plaatsen te verkennen waarvoor ze tijdens hun verblijf hier nooit tijd hebben gevonden, waaronder Fátima en Tomar.

Na negen jaar denkt pater Rob dat hij misschien wel de langstzittende kapelaan is die St. Vincent’s ooit heeft gehad. Die continuïteit heeft stabiliteit gebracht in de gemeente, maar hij weet dat kerken verder bestaan dan één persoon.

Terugdenkend aan een bezoek aan een vorige parochie, glimlacht hij om iets wat een parochiaan hem ooit vertelde.

„Ik moet iets bekennen,” zei die. „U bent nu mijn tweede favoriete pastoor.”

Hij beschouwde dat als een compliment. Het betekende dat de volgende priester net zo geliefd was geworden.

Na negen jaar in de Algarve ruilt pater Rob de zon in voor de lucht boven Cambridgeshire, een bruisende internationale gemeente voor middeleeuwse dorpskerken waarvan de geschiedenis bijna 800 jaar teruggaat. Het is, zoals hij zelf toegeeft, niet de meest logische stap.

Terugkijkend, zegt hij, krijgt het leven vaak pas achteraf betekenis.

„Het gaat stap voor stap, soms tijdens een reis,” mijmert hij. „Vaak zie je pas als je terugkijkt hoeveel er is veranderd.”

Voor de gemeente van St. Vincent’s in Luz betekent augustus het einde van een tijdperk. Voor pater Rob is het gewoon de volgende stap op een reis die hem al van Londense taxichauffeur en IT-professional naar anglicaans priester heeft gevoerd, en nu van een van de meest levendige kerken van de Algarve naar enkele van de oudste kerken van Engeland.