La Capellanía Anglicana de San Vicente, que forma parte de la Diócesis de Europa de la Iglesia de Inglaterra, atiende a una congregación internacional de habla inglesa en el Algarve occidental. El padre Rob ha dirigido la iglesia de Luz desde abril de 2017, al tiempo que desempeña el cargo de decano de zona para Portugal. Este mes de agosto, sin embargo, pronunciará su último sermón antes de regresar a Inglaterra para comenzar una nueva etapa muy diferente.

Su último domingo en el Algarve será el 16 de agosto.

«Sé que parezco muy joven», dice riendo, «pero este año cumplo 62».

Aunque aún le quedan cinco años para jubilarse, le parece el momento adecuado. Su familia en Gran Bretaña, las consideraciones sobre la pensión y las futuras oportunidades profesionales han influido en su decisión. Sin embargo, las razones prácticas solo explican una parte de la historia.

Aquí, en Luz, el padre Rob deja atrás una floreciente congregación, un coro excepcional y una iglesia que se ha vuelto cada vez más diversa durante su mandato. En Inglaterra, se encargará de cuatro iglesias rurales en Cambridgeshire, algunas de ellas con congregaciones de apenas un puñado de personas.

«La razón me dice que esto es una locura», admite. «Pero el corazón me dice que, en realidad, es lo correcto».

Esa tensión entre la lógica y la vocación parece haberle acompañado durante gran parte de su vida.

Antes de convertirse en sacerdote, el padre Rob disfrutó de una exitosa carrera en el sector de las tecnologías de la información, una pasión que aún no ha perdido.

«Era mi afición antes de convertirse en mi profesión, y sigue siéndolo ahora».

Su camino hacia el sacerdocio no fue el resultado de una conversión dramática, sino de un cambio gradual. Tras empezar a asistir a su iglesia local, se sintió cada vez más atraído por la teología.

«Me di cuenta de que leía más libros de teología que de informática. Mi vida se estaba orientando hacia eso en lugar de hacia la informática».

Hoy en día, su fascinación por la tecnología continúa. La inteligencia artificial es algo que sigue de cerca, no solo desde una perspectiva técnica, sino como una herramienta práctica que puede ayudar a las personas a comunicarse de forma más reflexiva.

Se ríe al comentar que la IA se ha vuelto sorprendentemente útil a la hora de plantearse respuestas a correos electrónicos difíciles, porque «nunca agrava las situaciones. A menudo, las apacigua».

Sin embargo, mucho antes de convertirse al cristianismo, siempre había estado buscando algo más profundo.

De joven, le fascinaban la filosofía oriental, la meditación y el budismo zen gracias a su interés por el kárate. Echando la vista atrás, dice que siempre intuyó que había algo más allá de sí mismo.

«Siempre he sentido como si hubiera algo ahí. Creo que todos mantenemos conversaciones con Dios».

Para él, convertirse al cristianismo no supuso que la fe surgiera de repente; simplemente le dio un nombre a esa experiencia.

Irónicamente, acudió por primera vez a la iglesia con la esperanza de confirmar su creencia de que los cristianos estaban equivocados.

«Fui para confirmar mi idea de que todos estaban locos», dice con una sonrisa. «Y me he convertido en uno de ellos».

Su forma de entender la oración es igualmente sencilla.

En lugar de pedir respuestas constantemente, describe la oración como gratitud y conversación.

«Es simplemente yo volviendo a casa del colegio y contándole a Dios lo que he hecho ese día».

Sin embargo, de vez en cuando hay momentos que se perciben de otra manera.

Una tarde, mientras conducía de vuelta a casa y reflexionaba sobre la decisión de marcharse de Portugal, experimentó lo que describe como una clara respuesta interior.

«No fue una voz audible», explica. «Pero fue como un pensamiento que simplemente decía: “Confía en mí en esto”».

Esos momentos son poco frecuentes.

«Probablemente ocurre una vez cada cinco años», afirma.

Para el padre Rob, la fe tiene menos que ver con milagros espectaculares que con una confianza serena. Cuando su hijo sufrió un grave accidente hace muchos años, alguien sugirió que eso pondría a prueba su fe.

Su respuesta les sorprendió.

«“Oh, no seas tonto. Por supuesto que no”, le dije».

Nunca ha creído que la fe dependa de que la vida siempre salga bien.

«No creo que Dios haga cosas malas. Siento que Dios siempre está ahí para apoyarnos tanto en las cosas malas como en las buenas».

Durante los últimos nueve años, esa tranquila firmeza se ha reflejado en la comunidad parroquial que ha ayudado a construir en Praia da Luz.

Cuando llegó por primera vez, imaginaba que se dedicaría principalmente a atender a expatriados británicos jubilados.

En cambio, se encontró con una congregación cada vez más internacional.

Hoy en día, junto a los feligreses británicos hay estadounidenses, sudafricanos, alemanes, italianos, holandeses y muchos otros. El director del coro es de Moldavia, mientras que familias jóvenes y nómadas digitales también se han incorporado a la congregación.

«Sin duda hay bastantes nómadas digitales por aquí», afirma. «Gente que puede trabajar desde cualquier lugar, así que, ¿por qué no hacerlo bajo el sol?»

Sin embargo, a pesar de los cambios demográficos, cree que la mayoría de los recién llegados acuden por una sencilla razón.

«Creo que muchas de las personas que vienen ya son feligreses y solo quieren encontrar una iglesia en su nuevo lugar de residencia».

Algunos, sin embargo, simplemente sienten curiosidad.

«Tenemos algunas personas interesadas que están dando esos primeros pasos para conocer mejor el cristianismo».

Lo que más valora el padre Rob de St Vincent’s es su diversidad.

«Me encanta ese ambiente cosmopolita que se respira aquí».

Al crecer en Hackney, Londres, estuvo rodeado de vecinos de origen turco, judío, antillano y asiático, una experiencia que ha marcado su forma de ver la iglesia hoy en día.

«Para mí, eso es lo que debe ser una iglesia de verdad. El nexo común no es la nacionalidad, sino nuestra fe».

Aunque de tradición anglicana, la congregación suele incluir a metodistas, bautistas y católicos, además de anglicanos.

A medida que se acerca su partida, sabe exactamente qué es lo que echará de menos.

«El coro», responde de inmediato. «Son increíbles. Absolutamente increíbles».

La música, cree él, aporta al culto gran parte de su belleza y profundidad emocional.

«Realmente realza el culto».

También echará de menos el tamaño y la energía de la congregación.

En Cambridgeshire, se convertirá en párroco de cuatro iglesias rurales, entre ellas St Peter’s, en Old Hurst, una iglesia medieval catalogada de grado II* que data en su mayor parte del siglo XIII, situada en un pueblo de solo unos 250 habitantes. El tranquilo entorno de Fenland no podría ser más diferente de la vibrante congregación internacional que ha dirigido en Praia da Luz.

Algunas de las iglesias solo atraen entre cuatro y diez fieles los domingos.

«Es más agradable que te miren cien personas que solo una», afirma. «Pero esa única persona sigue siendo importante».

Su esperanza es ayudar a que esas iglesias crezcan en la medida de lo posible, al tiempo que reconoce que algunas comunidades son simplemente pequeñas por naturaleza.

Portugal, sin embargo, nunca estará lejos.

Él y su esposa, Ángela, tienen previsto volver a menudo, esta vez como visitantes en lugar de como residentes. Ya están deseando explorar lugares que nunca tuvieron tiempo de visitar mientras vivían aquí, como Fátima y Tomar.

Tras nueve años, el padre Rob cree que puede que sea el capellán que más tiempo ha permanecido en St Vincent’s. Esa continuidad ha aportado estabilidad a la congregación, pero sabe que las iglesias perduran más allá de una sola persona.

Al recordar una visita a una parroquia anterior, sonríe al pensar en algo que un feligrés le dijo una vez.

«Tengo que confesarte algo», le dijo. «Ahora eres mi segundo párroco favorito».

Lo consideró un cumplido. Significaba que el siguiente sacerdote se había ganado el mismo cariño.

Tras nueve años en el Algarve, el padre Rob cambiará el sol por los cielos de Cambridgeshire, una bulliciosa congregación internacional por iglesias de pueblos medievales cuya historia se remonta a casi 800 años. Es, según él mismo admite, un cambio que no resulta del todo lógico.

Mirando atrás, dice, la vida a menudo solo cobra sentido a posteriori.

«Es poco a poco, a veces en un viaje», reflexiona. «A menudo, solo cuando miras atrás te das cuenta de cuánto han cambiado las cosas».

Para la congregación de San Vicente, en Luz, agosto marcará el final de una era. Para el padre Rob, es simplemente el siguiente paso en un camino que ya le ha llevado de ser taxista y profesional de las tecnologías de la información en Londres a convertirse en sacerdote anglicano, y ahora de una de las iglesias más vibrantes del Algarve a algunas de las más antiguas de Inglaterra.