La Cappellania anglicana di St Vincent, che fa parte della Diocesi in Europa della Chiesa d’Inghilterra, serve una comunità internazionale di lingua inglese nell’Algarve occidentale. Padre Rob guida la chiesa di Luz dall’aprile 2017, ricoprendo al contempo la carica di decano di zona per il Portogallo. Questo agosto, tuttavia, terrà il suo ultimo sermone prima di tornare in Inghilterra per iniziare un capitolo della sua vita molto diverso.

La sua ultima domenica in Algarve sarà il 16 agosto.

«So di sembrare molto giovane», dice ridendo, «ma quest’anno compio 62 anni».

Sebbene gli manchino ancora cinque anni alla pensione, il momento sembra quello giusto. La famiglia in Gran Bretagna, le considerazioni sulla pensione e le future opportunità di carriera hanno tutte influito sulla decisione. Tuttavia, le ragioni pratiche raccontano solo una parte della storia.

Qui a Luz, padre Rob si lascia alle spalle una fiorente congregazione, un coro eccezionale e una chiesa che è diventata sempre più eterogenea durante il suo mandato. In Inghilterra, supervisionerà quattro chiese rurali nel Cambridgeshire, alcune con congregazioni composte da appena una manciata di persone.

«La ragione mi dice che è una follia», ammette. «Ma il cuore mi dice che in realtà è la cosa giusta da fare».

Quella tensione tra logica e vocazione sembra averlo accompagnato per gran parte della sua vita.

Prima di diventare sacerdote, padre Rob ha avuto una carriera di successo nel settore informatico, una passione che non ha ancora perso.

«Era il mio hobby prima di diventare la mia carriera, ed è ancora il mio hobby adesso».

Il suo percorso verso il ministero non è stato il risultato di una conversione drammatica, ma di un cambiamento graduale. Dopo aver iniziato a frequentare la sua chiesa locale, si è ritrovato sempre più attratto dalla teologia.

«Mi sono reso conto che leggevo più libri di teologia che libri tecnici sull’informatica. La mia vita si stava orientando in quella direzione piuttosto che verso l’informatica».

Oggi, il suo fascino per la tecnologia continua. L’intelligenza artificiale è un argomento che segue da vicino, non solo da un punto di vista tecnico, ma come strumento pratico in grado di aiutare le persone a comunicare in modo più ponderato.

Ride dicendo che l’IA è diventata sorprendentemente utile quando deve riflettere sulle risposte a e-mail difficili perché «non infiamma mai le situazioni. Anzi, molto spesso le placa».

Molto prima di diventare cristiano, tuttavia, era sempre stato alla ricerca di qualcosa di più profondo.

Crescendo, era affascinato dalla filosofia orientale, dalla meditazione e dal buddismo zen grazie al suo interesse per il karate. Guardando indietro, dice di aver sempre percepito che ci fosse qualcosa al di là di sé stesso.

«Ho sempre avuto la sensazione che ci fosse qualcosa. Penso che tutti noi dialoghiamo con Dio».

Per lui, diventare cristiano non ha creato improvvisamente la fede; ha semplicemente dato un nome a quell’esperienza.

Ironia della sorte, la prima volta che è andato in chiesa sperava di confermare la sua convinzione che i cristiani fossero fuorviati.

«Ci sono andato per confermare la mia idea che fossero tutti pazzi», dice con un sorriso. «E sono diventato uno di loro».

La sua concezione della preghiera è altrettanto semplice.

Piuttosto che chiedere costantemente delle risposte, descrive la preghiera come un atto di gratitudine e una conversazione.

«È semplicemente come quando torno a casa da scuola e racconto a Dio cosa ho fatto quel giorno».

Di tanto in tanto, però, ci sono momenti in cui ha provato qualcosa di diverso.

Una sera, mentre tornava a casa in auto e rifletteva sulla decisione di lasciare il Portogallo, ha sperimentato quella che descrive come una chiara risposta interiore.

«Non era una voce udibile», spiega. «Ma era come un pensiero che diceva semplicemente: “Fidati di me su questo”».

Quei momenti sono rari.

«Probabilmente capita una volta ogni cinque anni», dice.

Per padre Rob, la fede non consiste tanto in miracoli spettacolari quanto in una tranquilla fiducia. Quando suo figlio subì un grave incidente molti anni fa, qualcuno gli disse che quella sarebbe stata una prova per la sua fede.

La sua risposta li ha sorpresi.

«“Oh, non essere sciocco. Certo che no”, ho detto».

Non ha mai creduto che la fede dipenda dal fatto che la vita vada sempre per il meglio.

«Non credo che Dio faccia cose brutte. Sento che Dio è sempre lì a sostenerci sia nelle cose brutte che in quelle belle».

Negli ultimi nove anni, quella tranquilla fermezza si è riflessa nella comunità ecclesiale che ha contribuito a costruire a Praia da Luz.

Quando è arrivato per la prima volta, immaginava che avrebbe svolto il suo ministero principalmente tra gli espatriati britannici in pensione.

Invece, si è trovato di fronte a una congregazione sempre più internazionale.

Oggi, accanto ai membri britannici, ci sono fedeli americani, sudafricani, tedeschi, italiani, olandesi e molti altri. Il direttore del coro viene dalla Moldavia, mentre anche famiglie giovani e nomadi digitali sono entrati a far parte della congregazione.

«Di certo ci sono parecchi nomadi digitali in giro», afferma. «Persone che possono lavorare ovunque, quindi perché non farlo sotto il sole?»

Eppure, nonostante i cambiamenti demografici, ritiene che la maggior parte dei nuovi arrivati sia qui per un semplice motivo.

«Penso che molte delle persone che si uniscono a noi siano già praticanti e vogliano semplicemente trovare una chiesa nella loro nuova città».

Alcuni, tuttavia, sono semplicemente curiosi.

«Abbiamo alcune persone che si avvicinano con cautela per saperne di più sul cristianesimo».

Ciò che padre Rob apprezza di più di St Vincent’s è la sua diversità.

«Adoro quell’atmosfera cosmopolita che si respira qui».

Cresciuto a Hackney, a Londra, era circondato da vicini di origine turca, ebraica, caraibica e asiatica, un’esperienza che ha plasmato il modo in cui vede la chiesa oggi.

«Per me, questa è la vera Chiesa. Il filo conduttore non è la nazionalità, ma la nostra fede».

Sebbene di tradizione anglicana, la congregazione comprende regolarmente, oltre agli anglicani, anche metodisti, battisti e cattolici.

Con l’avvicinarsi della sua partenza, sa esattamente cosa gli mancherà.

«Il coro», risponde immediatamente. «Sono incredibili. Assolutamente incredibili».

La musica, secondo lui, conferisce al culto gran parte della sua bellezza e profondità emotiva.

«Arricchisce davvero il culto».

Gli mancheranno anche le dimensioni e l’energia della congregazione.

Nel Cambridgeshire diventerà parroco di quattro chiese rurali, tra cui St Peter’s, a Old Hurst, una chiesa medievale classificata di Grado II* risalente in gran parte al XIII secolo, situata in un villaggio di soli 250 abitanti circa. La tranquilla cornice delle Fenland non potrebbe essere più diversa dalla vivace congregazione internazionale che ha guidato a Praia da Luz.

Alcune di queste chiese attirano solo da quattro a dieci fedeli la domenica.

«È più bello se ci sono un centinaio di persone che ti guardano piuttosto che una sola», dice. «Ma anche quella sola è comunque importante».

La sua speranza è quella di aiutare quelle chiese a crescere dove possibile, pur riconoscendo che alcune comunità sono semplicemente piccole per natura.

Il Portogallo, tuttavia, non sarà mai lontano.

Lui e sua moglie Angela hanno intenzione di tornarci spesso, questa volta come visitatori piuttosto che come residenti. Non vedono l’ora di esplorare i luoghi che non hanno mai avuto il tempo di visitare mentre vivevano qui, tra cui Fátima e Tomar.

Dopo nove anni, padre Rob ritiene di essere forse il cappellano che più a lungo abbia prestato servizio a St Vincent’s. Questa continuità ha portato stabilità alla congregazione, ma sa bene che le chiese vanno oltre la singola persona.

Ricordando una visita a una parrocchia precedente, sorride ripensando a qualcosa che un parrocchiano gli disse una volta.

«Devo confessarti una cosa», gli disse. «Ora sei il mio secondo parroco preferito».

Lo considerò un complimento. Significava che il sacerdote successivo era diventato altrettanto amato.

Dopo nove anni in Algarve, padre Rob scambierà il sole con i cieli del Cambridgeshire, una vivace congregazione internazionale con chiese di villaggi medievali la cui storia risale a quasi 800 anni fa. Non è, per sua stessa ammissione, il trasferimento più logico.

Guardando indietro, dice, spesso la vita acquista senso solo a posteriori.

«È un po’ alla volta, a volte durante un viaggio», riflette. «Spesso è solo quando guardi indietro che ti rendi conto di quanto siano cambiate le cose».

Per la comunità di St Vincent a Luz, agosto segnerà la fine di un’era. Per padre Rob, è semplicemente il passo successivo di un percorso che lo ha già portato dall’essere tassista a Londra e professionista dell’informatica a diventare sacerdote anglicano, e ora da una delle chiese più vivaci dell’Algarve ad alcune delle più antiche d’Inghilterra.