La plupart d'entre nous pensent aux Açores comme à un endroit où la nature est merveilleuse, la mer d'un bleu profond, l'abondance de fleurs et les nombreuses vaches parsemées dans les champs. Beaucoup connaissent les merveilleux fruits de mer - et peut-être aussi le vin Verdelho de Pico, avec son profil minéral glorieux (miam). Les plantations de thé jouissent d'une certaine renommée, mais peu de gens savent que l'art açorien de produire des rafraîchissements locaux de grande qualité ne s'arrête pas là. São Miguel a une tradition reconnaissable de production de liqueurs à petite échelle, à base de fruits, étroitement liée à ce qui pousse bien sur l'île. La liqueur de fruit de la passion "Licor de Maracujá" est un classique de São Miguel et témoigne de la façon dont l'île produit d'excellents fruits tropicaux grâce à son climat doux et humide. Les habitants utilisent depuis longtemps le fruit de la passion pour fabriquer une liqueur sucrée et aromatique qui est généralement servie comme digestif ou offerte aux invités à la maison.

Dans la production commerciale, les liqueurs sont désormais fabriquées avec de nombreux autres fruits et herbes, comme l'ananas, la figue et l'anis. L'usine Fábrica de Licores Eduardo Ferreira & Filhos, qui produit la marque Mulher de Capote à Ribeira Grande, propose aux visiteurs une visite guidée, comprenant une présentation de l'usine et du processus de fabrication, qui se termine par une dégustation. Et cela vaut la peine de s'y arrêter. L'entreprise s'appuie sur un savoir-faire datant de 1936 et s'efforce de préserver le patrimoine culturel et gastronomique de la région. Et elle doit bien faire quelque chose, puisque sa liqueur de fruits de la passion est la liqueur portugaise la plus récompensée de l'histoire, avec 6 médailles d'or dans des concours internationaux.

Le thé dans la tête

Mais les aliments et boissons locaux ne sont pas seulement influencés par la culture et les récoltes, l'histoire et les incidents naturels peuvent également avoir leur mot à dire dans ce qui est produit et consommé à un endroit donné. Au XIXe siècle, la culture des oranges était une activité économique importante aux Açores, en particulier à São Miguel et à Terceira. Cette production était cruciale pour le développement économique des îles, mais à la fin du siècle, une maladie a frappé de plein fouet les orangeraies et la production a radicalement diminué. Les Açoriens ont donc dû trouver de nouvelles cultures. Comme les îles commerçaient déjà avec des marchands du monde entier, le théier était également arrivé, et il s'est avéré que la côte septentrionale de São Miguel offrait un climat idéal pour sa culture. Au bout d'un certain temps, les sols riches en minéraux ont permis l'établissement de 14 plantations de thé. Aujourd'hui, il ne reste plus que deux producteurs, qui sont en fait les seules plantations commerciales de thé en Europe : Porto Formoso et Gorreana Tea. Cette dernière est la plus ancienne usine de thé encore en activité en Europe, et elle est restée dans la même famille depuis 1883.

"Le fondateur était un visionnaire. Il a cultivé le thé de manière biologique, ce qui est toujours le cas aujourd'hui. Il a construit un barrage pour l'eau, ce qui a permis de produire de l'électricité pour l'usine de thé. Il avait une mentalité durable avant même que ce soit une tendance", me dit João Couto, consultant en alimentation et boissons, lors d'une dégustation de thé. Nous sommes assis dans le café de la plantation de thé, avec vue sur des rangées et des rangées de théiers Camellia Sinensis, l'Atlantique formant une ligne bleue en arrière-plan.

"Auparavant, nous ne produisions que du thé noir et du thé vert, mais aujourd'hui, nous avons une cinquantaine de thés différents. Dans le cadre d'un projet scientifique avec l'université locale, nous avons créé un thé beaucoup plus riche en L-théanine, un acide aminé qui favorise les fonctions cognitives et qui n'existe que dans les feuilles du théier et dans une rare variété de champignons", explique M. Couto avant de poursuivre :

Crédits : Image fournie ; Auteur : Karina Janø ;

"Par rapport aux thés d'autres origines, les thés Gorreana ont déjà une teneur plus élevée en L-Théanine, mais dans ce thé spécifique, elle est environ 70 % plus élevée que dans les autres thés Gorreana. Ce thé ralentit le vieillissement du cerveau, réduit l'anxiété et le stress, améliore la qualité du sommeil et la fonction vasculaire.

Et qui n'en veut pas ? L'usine de thé Gorreana est ouverte aux visiteurs et l'entrée est gratuite. Vous pouvez commencer par vous promener dans les magnifiques champs en terrasses, puis voir comment le thé est produit sur place, depuis les salles où les feuilles sont séchées et oxydées jusqu'aux processus de flétrissage et de roulage. Il y a également un musée avec de vieilles machines et, bien sûr, il faut terminer par une dégustation !

L'artisanat dans la bière açorienne

Mais l'histoire de la production de boissons de São Miguel est loin d'être écrite, il suffit de regarder la nouvelle scène florissante de la bière artisanale de São Miguel. Le rêve commun d'ouvrir une brasserie artisanale a conduit la Canadienne Tara McLean et le Portugais Edmundo Estrela à faire un acte de foi dans l'Atlantique, en s'installant à São Miguel et en fondant peu après la Azores Brewing Company en 2024. Inspirée par l'archipel et fabriquée sur place, leur bière artisanale est déjà devenue la plus vendue aux Açores. Mme McLean a une formation de chimiste, ce qui lui a été utile lorsqu'elle a commencé à expérimenter le brassage de la bière. Elle est aujourd'hui l'une des rares femmes brasseuses en chef au monde.

"Je suis une grande fan de bière, et lorsque nous avons emménagé ici, il n'y avait pas de bonnes options de bières artisanales. Avec l'aide d'Edmundo, qui est ingénieur, j'ai commencé à fabriquer de la bière à la maison à partir de rien. Les dégustations nous ont donné de bons échos et, en 2020, nous nous sommes dit que nous avions les recettes et le savoir-faire et que nous pouvions nous lancer", explique Mme McLean depuis leur jardin à Ribeiro Grande (moins de bretzels et de lederhosen, plus de peintures murales colorées, un iglo transparent, des food trucks et un ou deux chevaux qui broutent de l'autre côté de la rue).

"Nous voulions être très clairement ancrés dans notre géographie - le fait que nous soyons une marque açorienne est au cœur de notre identité. C'est pourquoi notre logo, les noms de nos bières et notre imagerie ont pour thème l'île et l'océan", explique M. McLean. Des bières comme la Lighthouse's Azorean Wheat font référence à un phare local et à l'histoire nautique de l'île, tandis que la North Coast Amber Ale rend hommage aux habitants de la région. Ces derniers ont accueilli la brasserie, qui soutient également la culture locale. Au bar, les habitants et les visiteurs viennent pour une dégustation de ce qui est proposé, voire pour une visite de la brasserie (sur réservation).

Non seulement rafraîchissantes pendant les chaudes journées d'été, les bières sont également saisonnières et principalement élaborées à partir de produits portugais. L'une des bières saisonnières de l'été 2025 était une bière acidulée à l'ananas et à la fraise : "Il n'y a pas d'autre bière acidulée sur le marché ici, par exemple. Nous cherchons donc toujours à faire quelque chose de frais, de différent, et à utiliser des produits locaux, dans la mesure du possible", explique Mme McLean. Elle insiste sur le fait que si la bière a un caractère unique, elle est également équilibrée et accessible : "Nous ne choisissons que des matières premières de la plus haute qualité, et pour nous c'est vraiment, vraiment important, car cela se traduit directement par la qualité de la bière".

Et si tous les rafraîchissements de São Miguel sont savoureux, il faut aussi considérer qu'en choisissant une boisson fabriquée ici, vous contribuez directement à l'économie locale, par le biais des emplois, des taxes et des fournisseurs, ce qui a un impact positif sur la communauté. Il ne reste plus qu'à dire : "Buvez de manière responsable : Buvez de manière responsable - et até já !