A maioria de nós pensa nos Açores como um lugar de experiências naturais maravilhosas, o mar azul profundo, a abundância de flores e as numerosas vacas espalhadas pelos campos. Muitos conhecem o maravilhoso marisco - e talvez também o crocante vinho Verdelho do Pico com aquele glorioso perfil mineral (yum). As plantações de chá têm alguma fama, mas poucos se apercebem de que a arte açoriana de fazer bebidas locais de alta qualidade não se fica por aqui. São Miguel tem uma tradição reconhecível de produção de licores em pequena escala, orientada para a fruta, intimamente ligada ao que cresce bem na ilha. O licor de maracujá é um clássico de São Miguel e é uma prova de como a ilha produz excelentes frutos tropicais graças ao clima ameno e húmido. Há muito que os habitantes locais utilizam o maracujá para fazer um licor doce e aromático que é normalmente servido como digestivo ou oferecido aos convidados em casa.

Na produção comercial, os licores são agora feitos com muitos mais frutos e ervas, como o ananás, o figo e o anis. A Fábrica de Licores Eduardo Ferreira & Filhos, que produz a marca Mulher de Capote, na Ribeira Grande, oferece aos visitantes uma visita guiada, que inclui uma apresentação da fábrica e do processo de fabrico, terminando com uma prova. E vale a pena parar. A empresa tem um conhecimento que remonta a 1936 e trabalha para preservar o património cultural e gastronómico da região. E deve estar a fazer alguma coisa bem, pois o seu licor de maracujá é o licor português mais premiado da história, com 6 medalhas de ouro em concursos internacionais.

Chá no cérebro

Mas os alimentos e bebidas locais não são apenas influenciados pela cultura e pelas colheitas, a história e os incidentes naturais também podem ter uma palavra a dizer sobre o que é produzido e consumido num determinado local. No século XIX, a cultura da laranja era uma atividade económica importante nos Açores, sobretudo em São Miguel e na Terceira. A produção era fundamental para o desenvolvimento económico das ilhas, mas, no final do século, uma doença afectou fortemente os laranjais e a produção diminuiu radicalmente. Os açorianos tiveram então de pensar em novas culturas. Como as ilhas já estavam a negociar com mercadores de todo o mundo, a planta do chá também chegou e, como se verificou, a costa norte de São Miguel oferecia um clima ideal para o seu cultivo. Ao fim de algum tempo, os solos ricos em mineirais suportariam umas impressionantes 14 plantações de chá. Atualmente, restam apenas dois produtores, que são de facto as únicas plantações comerciais de chá na Europa: Porto Formoso e Gorreana Tea. Esta última é a mais antiga fábrica de chá ainda em atividade na Europa, e mantém-se na mesma família desde 1883.

"O fundador era um visionário. Cultivava o chá de forma biológica e ainda hoje o fazem. Construiu uma barragem para a água, gerando eletricidade para a fábrica de chá. Ele tinha uma mentalidade sustentável antes mesmo de ser uma tendência", diz-me o consultor de alimentos e bebidas, João Couto, durante uma degustação de chá. Estamos sentados no café da plantação de chá, com vista para filas e filas de plantas de chá Camellia Sinensis, com o Atlântico a formar uma linha azul ao fundo.

"Costumávamos fazer apenas chá preto e verde, mas agora temos cerca de 50 e tal produtos de chá diferentes. Num projeto científico com a universidade local, criámos um chá muito mais rico em L-Teanina, que é um aminoácido que promove as funções cognitivas e que só existe nas folhas da planta do chá e numa variedade rara de cogumelos", explica Couto e continua:

Créditos: Imagem fornecida; Autor: Karina Janø ;

"Em comparação com chás de outras origens, os chás da Gorreana já têm um nível mais elevado de L-Teanina, mas neste chá específico, é cerca de 70% mais elevado do que noutros chás da Gorreana. Este chá retarda o envelhecimento do cérebro, reduz a ansiedade e o stress, melhora a qualidade do sono e a função vascular".

E quem é que não quer isso? A Fábrica de Chá Gorreana está aberta aos visitantes e a entrada é gratuita. Pode começar com um passeio pelos belos campos em socalcos e depois ver como o chá é produzido no local, desde as salas onde as folhas são secas e oxidadas até aos processos de engelhamento e enrolamento. Há também um museu com máquinas antigas e, claro, é preciso terminar com uma degustação!

O artesanato na cerveja açoriana

Mas a história da produção de bebidas em São Miguel está longe de estar escrita, basta olhar para a nova e florescente cena da cerveja artesanal em São Miguel. Um sonho comum de abrir uma cervejaria artesanal levou a canadiana Tara McLean e o português Edmundo Estrela a darem um salto de fé atlântico, quando se mudaram para São Miguel e, pouco depois, fundaram a Azores Brewing Company em 2024. Inspirada e produzida no arquipélago, a sua cerveja artesanal já se tornou a mais vendida nos Açores. McLean tem formação em química, o que lhe deu jeito quando começou a fazer experiências com a produção de cerveja. Atualmente, é uma das poucas mulheres cervejeiras do mundo.

"Sou uma grande fã de cerveja e, quando nos mudámos para cá, não havia boas opções de cerveja artesanal. Com a ajuda do Edmundo, que é engenheiro, comecei a fazer cerveja em casa a partir do zero. Tivemos um bom feedback das provas e, em 2020, pensámos: OK, temos as receitas, o know-how - vamos fazer isto", partilha McLean a partir da sua esplanada-cervejaria no Ribeiro Grande (pense em menos pretzels e lederhosen, mais murais coloridos, um iglo transparente, camiões de comida e um ou outro cavalo a pastar do outro lado da rua).

"Queríamos basear-nos muito claramente na nossa geografia - é fundamental para a nossa identidade o facto de sermos uma marca açoriana. Por isso, o nosso logótipo, os nomes das cervejas e as imagens têm como tema a ilha e o oceano", explica McLean. Títulos como Lighthouse's Azorean Wheat fazem referência a um farol local e à história náutica das ilhas, enquanto North Coast Amber Ale presta homenagem aos habitantes locais. E estes acolheram a cervejaria, que também apoia a cultura local. No bar, tanto os habitantes locais como os visitantes vêm para uma degustação do que está na torneira, ou mesmo para uma visita guiada à cervejaria (é necessário fazer reserva prévia).

Para além de serem refrescantes nos dias quentes de verão, as cervejas são também sazonais, sendo maioritariamente produzidas com produtos portugueses. Uma das sazonais do verão de 2025 foi uma sour de ananás e morango: "Não há outra sour no mercado aqui, por exemplo. Por isso, procuramos sempre fazer algo fresco, algo diferente e utilizar produtos locais, sempre que possível", partilha McLean. Ela enfatiza que, embora a cerveja tenha um carácter único, é também equilibrada e acessível: "Escolhemos apenas matérias-primas da mais alta qualidade e, para nós, isso é muito, muito importante, porque se traduz diretamente na qualidade da cerveja."

E se todos os refrescos de São Miguel são saborosos, também vale a pena considerar que, ao escolher uma bebida feita aqui, está a contribuir diretamente para a economia local, através de empregos, impostos e fornecedores, impactando positivamente a comunidade. Tudo o que resta dizer agora é: Beba com responsabilidade - e até já!