Si certains prédécesseurs de Léon XIV ont reconnu la participation des chrétiens à l'esclavage, c'est la première fois qu'un pape s'excuse publiquement du rôle direct joué par l'Église catholique en tant qu'institution et dans la légitimation de l'esclavage.

Tout au long de l'histoire, "le siège apostolique romain, à la demande des souverains, est intervenu à plusieurs reprises pour réglementer et légitimer les méthodes d'assujettissement et, dans certains cas, d'esclavage des 'infidèles'", écrit le pape américain dans l'encyclique "Magnifica Humanitas" (Magnifique Humanité), qui vient d'être publiée.

"Nous ne pouvons pas nier ou minimiser le retard avec lequel l'Église et la société ont condamné le fléau de l'esclavage", a-t-il ajouté.

Dans son premier grand ouvrage, consacré notamment aux défis éthiques posés par l'intelligence artificielle (IA), le pape a également dénoncé les "nouvelles formes d'esclavage" qui se cachent derrière l'économie numérique. L'Église catholique "a longtemps toléré l'esclavage et ce n'est que plus tard qu'elle a commencé à le condamner de manière absolue", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il s'agit d'une "blessure dans la mémoire chrétienne" à laquelle le Vatican ne peut se considérer comme indifférent.

"C'est pourquoi, au nom de l'Église, je demande sincèrement pardon", a déclaré Léon XIV.

"Il est inévitable de ressentir une profonde tristesse en considérant l'énorme souffrance et l'humiliation que l'esclavage a représenté pour tant de personnes, infiniment aimées par le Seigneur, en contraste avec leur dignité illimitée", a observé le pape.