Découvertes en Afrique centrale, ces deux nouvelles espèces d’orchidées – auparavant classées comme menacées, principalement en raison de la destruction de leur habitat – ont aidé les scientifiques à « mieux comprendre comment les plantes tropicales interagissent avec leurs pollinisateurs ».

L'étude est coordonnée par le Centre d'écologie fonctionnelle (CFE) de la Faculté des sciences et technologies de l'UC. Les espèces (du genre Rhipidoglossum) ont été identifiées grâce à des travaux sur le terrain, à une analyse morphologique et à des données sur leur répartition géographique.

« Outre cette découverte, les chercheurs ont réalisé quelque chose d’inhabituel : observer directement l’interaction avec leurs pollinisateurs, en l’occurrence des papillons de nuit, un comportement rarement documenté », a déclaré l’UC.

Grâce à ces observations, ils ont pu « confirmer que la forme des fleurs est intimement adaptée aux insectes qui les pollinisent, révélant des relations écologiques hautement spécialisées ».

Les chercheurs ont conclu que la biodiversité tropicale est non seulement « plus riche qu’on ne le pensait auparavant, mais aussi plus complexe dans ses interactions écologiques », et que « le manque de données et la pression exercée sur les écosystèmes rendent urgent de continuer à étudier et à protéger ces espèces avant qu’elles ne disparaissent ».

Arthur Macedo, doctorant au CFE, a souligné que « dans le grand puzzle que constitue la biodiversité tropicale, chaque nouvel échantillon ou enregistrement peut représenter une pièce encore inconnue de la science ».

« Ces écosystèmes comptent parmi les plus riches en biodiversité de la planète, mais aussi parmi les plus menacés et ceux pour lesquels les lacunes en matière d’informations sont les plus importantes », a-t-il averti.

Dans ce contexte, il a estimé que les études combinant collections biologiques, travail de terrain et collaboration internationale « sont essentielles pour comprendre cette diversité et soutenir les stratégies de conservation avant que bon nombre de ces espèces ne disparaissent ».

Des interactions entre des grillons et des fleurs d’orchidées ont également été observées, « un phénomène extrêmement rare et peu documenté » qui « suggère que ces insectes pourraient jouer un rôle écologique plus important dans la pollinisation de certaines espèces tropicales qu’on ne le pensait auparavant ».

João Farminhão, chercheur au CFE, a déclaré que « la grande diversité florale de Rhipidoglossum suggère de nombreuses interactions encore inconnues ».

« Qui sait si les grillons ne seraient pas les principaux pollinisateurs de certaines espèces de la flore d’Afrique tropicale ? », s’est-il interrogé.