Keski-Afrikasta löydetyt kaksi äskettäin tunnistettua orkidealajia – jotka aiemmin luokiteltiin uhanalaisiksi pääasiassa elinympäristöjen tuhoutumisen vuoksi – ovat auttaneet tutkijoita ”ymmärtämään paremmin, miten trooppiset kasvit ovat vuorovaikutuksessa pölyttäjiään kanssa”.

Tutkimusta koordinoi UC:n tiede- ja teknologian tiedekunnan toiminnallisen ekologian keskus (CFE). Lajit (Rhipidoglossum-suvun) tunnistettiin kenttätutkimuksen, morfologisen analyysin ja maantieteellisen levinneisyystiedon avulla.

”Löydön lisäksi tutkijat saavuttivat jotain harvinaista: he pystyivät suoraan havainnoimaan vuorovaikutusta pölyttäjien, tässä tapauksessa yöperhosten, kanssa, mikä on harvoin dokumentoitu ilmiö”, UC totesi.

Näiden havaintojen avulla he pystyivät ”vahvistamaan, että kukkien muoto on sopeutunut tiiviisti niitä pölyttäviin hyönteisiin, mikä paljastaa erittäin erikoistuneita ekologisia suhteita.”

Tutkijat päättelivät, että trooppinen biodiversiteetti ei ole vain ”rikkaampaa kuin aiemmin ajateltiin, vaan myös ekologisissa vuorovaikutuksissaan monimutkaisempaa” ja että ”tietojen puute ja ekosysteemeihin kohdistuva paine tekevät näiden lajien tutkimisen ja suojelemisen jatkamisesta kiireellistä, ennen kuin ne katoavat”.

CFE:n tohtoriopiskelija Arthur Macedo korosti, että "trooppisen biodiversiteetin suuressa palapelissä jokainen uusi näyte tai havainto voi edustaa palaa, joka on vielä tiedettä vaille tuntematon".

”Nämä ekosysteemit kuuluvat planeetan biologisesti monimuotoisimpiin, mutta ne ovat myös uhanalaisimpia ja niissä on suurimmat tiedonpuutteet”, hän varoitti.

Tässä yhteydessä hän katsoi, että tutkimukset, joissa yhdistyvät biologiset kokoelmat, kenttätyö ja kansainvälinen yhteistyö, ”ovat välttämättömiä tämän monimuotoisuuden ymmärtämiseksi ja suojelustrategioiden tukemiseksi ennen kuin monet näistä lajeista katoavat”.

Myös sirppien ja orkideankukkien välisiä vuorovaikutuksia on havaittu, mikä on ”erittäin harvinainen ja huonosti dokumentoitu ilmiö”, joka ”viittaa siihen, että näillä hyönteisillä voi olla merkittävämpi ekologinen rooli joidenkin trooppisten lajien pölyttämisessä kuin aiemmin on ajateltu”.

CFE:n tutkija João Farminhão totesi, että ”Rhipidoglossumin suuri kukkien monimuotoisuus viittaa moniin tuntemattomiin vuorovaikutuksiin”.

”Kuka tietää, eivätkö sirkat olekin joidenkin trooppisen Afrikan kasvilajien tärkeimpiä pölyttäjiä?”, hän kysyi.