Scoperte nell’Africa centrale, le due specie di orchidee recentemente identificate – precedentemente classificate come minacciate, soprattutto a causa della distruzione del loro habitat – hanno aiutato gli scienziati a «comprendere meglio come le piante tropicali interagiscono con i loro impollinatori».

Lo studio è coordinato dal Centro di Ecologia Funzionale (CFE) della Facoltà di Scienze e Tecnologia dell’UC. Le specie (del genere Rhipidoglossum) sono state identificate attraverso il lavoro sul campo, l’analisi morfologica e i dati sulla distribuzione geografica.

«Oltre alla scoperta, i ricercatori hanno ottenuto un risultato insolito: osservare direttamente l’interazione con i loro impollinatori, in questo caso falene notturne, un comportamento raramente documentato», ha dichiarato l’UC.

Grazie a queste osservazioni, sono stati in grado di «confermare che la forma dei fiori è intimamente adattata agli insetti che li impollinano, rivelando relazioni ecologiche altamente specializzate».

I ricercatori hanno concluso che la biodiversità tropicale non solo è “più ricca di quanto si pensasse, ma anche più complessa nelle sue interazioni ecologiche” e che “la mancanza di dati e la pressione sugli ecosistemi rendono urgente continuare a studiare e proteggere queste specie prima che scompaiano”.

Arthur Macedo, dottorando del CFE, ha sottolineato che, «nel grande puzzle che è la biodiversità tropicale, ogni nuovo campione o registrazione può rappresentare un tassello ancora sconosciuto alla scienza».

«Questi ecosistemi sono tra i più ricchi di biodiversità del pianeta, ma anche tra i più minacciati e con le maggiori lacune informative», ha avvertito.

In questo contesto, ha ritenuto che gli studi che combinano collezioni biologiche, lavoro sul campo e collaborazione internazionale «siano essenziali per comprendere questa diversità e sostenere strategie di conservazione prima che molte di queste specie scompaiano».

Sono state registrate anche interazioni tra grilli e fiori di orchidea, «un fenomeno estremamente raro e poco documentato» che «suggerisce che questi insetti possano svolgere un ruolo ecologico più rilevante nell’impollinazione di alcune specie tropicali di quanto si pensasse in precedenza».

Il ricercatore del CFE João Farminhão ha affermato che «la grande diversità floreale del Rhipidoglossum suggerisce molte interazioni sconosciute».

«Chissà se i grilli potrebbero non essere i principali impollinatori di alcune specie della flora dell’Africa tropicale?», si è chiesto.