Les chiffres montrent que nous n'en sommes encore qu'à un stade très précoce : face à une capacité photovoltaïque installée de plus de 7 200 MW dans le pays, les projets agrivoltaïques opérationnels recensés ne représentent qu'environ 0,37 MW. Un écart aussi important devrait nous amener à nous demander non seulement pourquoi il y a si peu de projets, mais aussi si nous abordons le problème de la bonne manière.

L’une des explications avancées pour justifier la faible adhésion des agriculteurs est l’investissement requis. L’installation de panneaux, la mise en place de raccordements au réseau, la construction de postes de transformation et la maintenance représentent des coûts que de nombreuses exploitations agricoles ne peuvent pas se permettre. C’est un argument tout à fait compréhensible, mais il repose sur une hypothèse qu’il me semble important de remettre en question : pourquoi l’agriculteur devrait-il financer, développer et entretenir un projet énergétique ?

Je travaille à l’international dans le secteur des énergies renouvelables en tant que consultant externe pour un grand groupe portugais et européen, et je connais une réalité qui semble faire défaut dans ce débat. Il existe des capitaux privés, nationaux et internationaux, disponibles pour financer des infrastructures renouvelables, ainsi que des opérateurs spécialisés capables de développer, construire, financer et entretenir ces actifs pendant des décennies. L’agriculteur n’a pas nécessairement besoin de devenir producteur d’énergie pour tirer parti de cette opportunité. Il peut mettre une partie de ses terres à disposition dans le cadre de contrats à long terme, percevoir un loyer, participer aux recettes ou bénéficier de l’énergie produite, tout en restant concentré sur ce qu’il maîtrise le mieux : l’activité agricole.

En effet, les experts impliqués dans le débat portugais reconnaissent eux-mêmes que les nouveaux modèles économiques peuvent impliquer l’agriculteur en tant que propriétaire, locataire ou copropriétaire. C’est précisément cette diversité de modèles que nous devrions étudier de plus près. Au lieu de se demander si un agriculteur peut financer une installation solaire, nous devrions peut-être nous demander comment mettre en relation ceux qui possèdent des terres et des connaissances agricoles avec ceux qui disposent de capitaux, de technologies et d’une expertise énergétique.

Bien sûr, cela ne signifie pas qu’il faille défendre sans discernement l’installation de panneaux solaires sur les terres agricoles. L’agrivoltaïque ne conviendra pas à toutes les cultures ni à toutes les régions. C’est la technologie qui doit s’adapter au territoire et à l’agriculture, et jamais l’inverse. Mais les projets existants montrent qu’il est possible d’étudier la coexistence avec les vignobles, les vergers, les cultures maraîchères et l’élevage, avec des avantages potentiels qui vont au-delà de la production d’électricité. Dans certaines conditions, l’ombrage peut faciliter la gestion de l’eau, protéger les cultures contre les phénomènes météorologiques extrêmes ou offrir de meilleures conditions de vie aux animaux. L’énergie produite peut également contribuer à réduire les coûts liés à l’irrigation, à la réfrigération, au stockage ou à la transformation des produits agricoles.

Il existe également une dimension qui mérite une plus grande attention. Le développement de l’autoconsommation collective et des communautés énergétiques nous permet d’envisager la production d’énergie renouvelable comme s’inscrivant dans une économie énergétique plus locale, au sein de laquelle les exploitations agricoles, les entreprises et d’autres consommateurs à proximité peuvent bénéficier de l’électricité produite dans la région, dans le respect des conditions techniques et juridiques applicables. L’agrivoltaïque ne se résume plus à un simple débat sur l’installation de panneaux sur des terres agricoles ; il s’inscrit désormais dans une réflexion plus large sur le développement rural, la compétitivité énergétique et les nouvelles sources de revenus.

Le Portugal dispose d’un ensoleillement favorable, de terres agricoles, d’entreprises du secteur des énergies renouvelables dotées d’une expérience internationale, d’investisseurs intéressés par les infrastructures, ainsi que d’un secteur agricole confronté à la hausse des coûts, à la pénurie d’eau et à la nécessité de trouver de nouvelles sources de revenus. Peut-être que le problème ne réside pas dans un manque de ressources, mais dans la difficulté à créer des modèles capables de réunir ceux qui possèdent les terres, ceux qui connaissent l’agriculture, ceux qui disposent du capital et ceux qui savent produire de l’énergie. Au lieu de continuer à nous demander s’il faut choisir entre l’agriculture et les énergies renouvelables, nous devrions commencer à comprendre où et comment nous pouvons faire en sorte que les deux se développent ensemble.