Uit de cijfers blijkt dat we ons nog in een zeer vroeg stadium bevinden: tegenover een geïnstalleerd fotovoltaïsch vermogen van meer dan 7.200 MW in het land vertegenwoordigen de geïdentificeerde operationele agrivoltaïsche projecten slechts ongeveer 0,37 MW. Een dergelijk aanzienlijk verschil zou ons ertoe moeten aanzetten om ons niet alleen af te vragen waarom er zo weinig projecten zijn, maar ook of we het probleem wel op de juiste manier aanpakken.

Een van de verklaringen die worden gegeven voor de geringe belangstelling van boeren is de vereiste investering. Het installeren van panelen, het tot stand brengen van netaansluitingen, het bouwen van transformatorstations en het zorgen voor onderhoud brengen kosten met zich mee die veel boerderijen zich niet kunnen veroorloven. Het is een volkomen begrijpelijk argument, maar het is gebaseerd op een aanname die ik belangrijk vind om ter discussie te stellen: waarom moet de boer een energieproject financieren, ontwikkelen en onderhouden?

Ik ben internationaal actief in de sector van hernieuwbare energie als extern adviseur voor een grote Portugese en Europese groep en ik ken een realiteit die in deze discussie nog steeds onderbelicht lijkt te blijven. Er is particulier kapitaal, zowel nationaal als internationaal, beschikbaar om infrastructuur voor hernieuwbare energie te financieren, en er zijn gespecialiseerde exploitanten die in staat zijn om deze activa te ontwikkelen, te bouwen, te financieren en gedurende decennia te onderhouden. De boer hoeft niet per se energieproducent te worden om van deze kans te profiteren. Hij kan een deel van zijn grond via langetermijncontracten ter beschikking stellen, pacht ontvangen, delen in de opbrengsten of profiteren van de geproduceerde energie, terwijl hij zich blijft richten op wat hij het beste kent: landbouw.

In feite erkennen de deskundigen die bij de Portugese discussie betrokken zijn zelf dat de nieuwe bedrijfsmodellen de boer kunnen betrekken als eigenaar, pachter of mede-eigenaar. Juist deze diversiteit aan modellen moeten we nader bestuderen. In plaats van ons af te vragen of een boer een zonne-installatie kan financieren, zouden we ons misschien moeten afvragen hoe we degenen die over land en landbouwkennis beschikken, kunnen samenbrengen met degenen die kapitaal, technologie en ervaring op energiegebied inbrengen.

Dit betekent natuurlijk niet dat we zonnpanelen op landbouwgrond klakkeloos moeten verdedigen. Agrivoltaïek zal niet voor alle gewassen of alle regio’s geschikt zijn. De technologie moet zich aanpassen aan het gebied en de landbouw, en nooit andersom. Maar bestaande projecten tonen aan dat het mogelijk is om de combinatie met wijngaarden, boomgaarden, groenten en vee te onderzoeken, met potentiële voordelen die verder reiken dan alleen elektriciteit. Onder bepaalde omstandigheden kan schaduw helpen bij het waterbeheer, gewassen beschermen tegen extreme weersomstandigheden of betere omstandigheden voor dieren bieden. De opgewekte energie kan ook bijdragen aan het verlagen van de kosten die gepaard gaan met irrigatie, koeling, opslag of verwerking van landbouwproducten.

Er is ook een aspect dat meer aandacht verdient. De ontwikkeling van collectief eigenverbruik en energiegemeenschappen stelt ons in staat om hernieuwbare energieproductie te beschouwen als onderdeel van een meer lokale energie-economie, waarin boerderijen, bedrijven en andere nabijgelegen verbruikers kunnen profiteren van de in de regio geproduceerde elektriciteit, binnen de geldende technische en wettelijke voorwaarden. Agrivoltaïek is niet langer louter een discussie over het plaatsen van panelen op landbouwgrond, maar maakt deel uit van een bredere reflectie over plattelandsontwikkeling, energieconcurrentievermogen en nieuwe inkomstenbronnen.

Portugal beschikt over zonlicht, landbouwgrond, bedrijven op het gebied van hernieuwbare energie met internationale ervaring, investeerders die geïnteresseerd zijn in infrastructuur, en een landbouwsector die te maken heeft met stijgende kosten, waterschaarste en de noodzaak om nieuwe inkomstenbronnen te vinden. Misschien is het probleem niet een gebrek aan middelen, maar de moeilijkheid om modellen te creëren die degenen die de grond bezitten, degenen die verstand hebben van landbouw, degenen die over het kapitaal beschikken en degenen die weten hoe energie moet worden opgewekt, bij elkaar kunnen brengen. In plaats van ons te blijven afvragen of we moeten kiezen tussen landbouw en hernieuwbare energie, moeten we gaan begrijpen waar en hoe we beide kunnen laten groeien.