On nous répète sans cesse depuis de nombreuses années que l'auto-examen des seins est un moyen essentiel de dépister le cancer à un stade précoce, tant chez les femmes que chez les hommes.

Selon l'association caritative Breast Cancer Now, jusqu'à deux tiers des cancers du sein sont détectés lorsque les femmes remarquent un changement nouveau ou inhabituel au niveau de leurs seins et consultent leur médecin généraliste.

Mais bien que l’auto-examen soit à la fois rapide et simple, des erreurs peuvent parfois se produire, ce qui peut conduire à passer à côté de signes de cancer.

« La sensibilisation au cancer du sein est l’un des moyens les plus simples pour chacun de jouer un rôle actif dans sa santé », souligne le Dr Rebecca Rohrer, médecin généraliste et elle-même survivante d’un cancer du sein précoce.

« L’une des plus grandes idées reçues est qu’il existe une “bonne” façon de s’examiner, mais ce n’est pas le cas. Ce qui compte le plus, c’est d’apprendre à connaître l’aspect et la texture de vos seins, afin d’être plus à même de remarquer un changement nouveau ou inhabituel. »

À l’occasion du Mois de la sensibilisation au cancer du sein en octobre, voici quelques-unes des idées reçues concernant l’auto-examen des seins…

1. Penser qu’il existe une technique particulière pour examiner ses seins

L’auto-examen des seins peut être rapide et facile, et pourrait vous sauver la vie.

« L’auto-examen des seins ne prend que quelques minutes, et il n’y a pas de méthode particulière à suivre, tant qu’il est effectué régulièrement », souligne Jane Murphy, infirmière clinicienne spécialisée chez Breast Cancer Now.

« Le message le plus important à retenir est “TLC : Toucher, Regarder, Vérifier”. Touchez vos seins pour vous familiariser avec leur texture habituelle, recherchez tout changement nouveau ou inhabituel pour vous, et consultez votre médecin généraliste si quelque chose vous inquiète. »

2. Penser qu’il y a un moment idéal pour s’examiner

Même si la texture des seins peut varier au cours d’un mois, cela ne signifie pas qu’il y ait un bon ou un mauvais moment pour les examiner. L’important est de savoir ce qui est normal pour vous, afin de pouvoir détecter tout changement, quel que soit le moment du mois où vous effectuez votre auto-examen.

Rohrer, directrice de l’innovation clinique et de la génomique chez Bupa UK, explique : « Chez de nombreuses femmes, le tissu mammaire peut évoluer naturellement au cours du mois et sembler plus grumeleux ou plus sensible à certains moments. Plutôt que de se soucier de trouver le moment idéal pour s’examiner, il peut être plus utile de faire de l’autopalpage des seins une habitude régulière. »

Et Murphy ajoute : « Il n’y a pas de moment idéal pour s’examiner. Essayez d’en faire une partie intégrante de votre routine, par exemple sous la douche ou dans le bain, en vous habillant ou avant de vous coucher. »

3. Penser que l’auto-examen des seins ne concerne que les femmes

Bien que le cancer du sein chez les hommes soit rare – environ 400 hommes en sont diagnostiqués chaque année au Royaume-Uni, contre environ 55 000 femmes –, cela reste une possibilité, c’est pourquoi les hommes devraient eux aussi examiner leur poitrine.

Murphy déclare : « L’auto-examen n’est pas réservé aux femmes : tout le monde possède du tissu mammaire. Bien que le cancer du sein soit bien moins fréquent chez les hommes que chez les femmes, les uns comme les autres doivent être attentifs à tout changement au niveau de leurs seins ou de leur poitrine. »

Et Rohrer explique : « Les hommes doivent être attentifs à tout changement inhabituel au niveau de la poitrine, notamment des nodules, un gonflement, des modifications du mamelon ou des écoulements, et consulter un médecin s’ils remarquent quelque chose d’inquiétant. »

4. Se limiter à la recherche de nodules

Rohrer souligne qu’une idée reçue courante est que le cancer du sein se manifeste toujours par une grosseur, et explique : « Même si une nouvelle grosseur doit toujours être examinée, d’autres signes peuvent inclure des changements de taille ou de forme du sein, des modifications cutanées telles que des fossettes, ainsi que des changements au niveau du mamelon, notamment son inversion (le mamelon qui se rétracte vers l’intérieur) ou des écoulements inhabituels.

« Le cancer du sein pouvant se manifester de différentes manières, il est important de ne pas se concentrer sur un seul symptôme. Être attentive à ses seins, c’est remarquer ce qui est nouveau, différent ou persistant, et consulter si quelque chose ne semble pas normal. »

Et Mme Murphy ajoute que d’autres changements nécessitant un examen peuvent inclure un plissement de la peau, un changement de couleur de la peau, ainsi qu’une éruption cutanée ou la formation de croûtes autour du mamelon.

5. Partir du principe qu’une grosseur est toujours un cancer

Selon Breast Cancer Now, bien que toute grosseur mammaire doive être examinée par un médecin généraliste, beaucoup s’avèrent bénignes et peuvent être un kyste, un fibroadénome ou d’autres grosseurs mammaires moins courantes mais inoffensives.

Murphy insiste : « La plupart des modifications mammaires, y compris les nodules, ne sont pas cancéreuses, mais il est important de faire examiner par votre médecin généraliste tout changement nouveau ou inhabituel. »

Et Rohrer ajoute : « Si vous remarquez un changement qui vous semble anormal, ne tardez pas à consulter. La plupart des modifications au niveau des seins ne sont pas cancéreuses, mais tout symptôme nouveau ou inhabituel doit être examiné par un professionnel de santé.

« Un examen précoce peut vous rassurer et, si nécessaire, permettre de commencer un traitement dès que possible. »

6. Se limiter à l’examen du sein lui-même

Outre le sein lui-même, des signes de cancer du sein peuvent également apparaître au niveau de la poitrine – y compris autour de la clavicule – et des aisselles.

« Il est important de ne pas oublier d’examiner toute la région mammaire, jusqu’aux aisselles et à la clavicule (haut de la poitrine), afin de détecter d’éventuels changements », prévient Murphy. « Soyez attentive aux changements au niveau des seins ou de la poitrine. »

7. Penser que si le cancer du sein n’est pas présent dans votre famille, vous n’avez pas besoin de vous examiner autant

Selon Mme Rohrer, une autre idée fausse consiste à penser que le cancer du sein n’est un sujet de préoccupation que s’il est présent dans votre famille.

« Les antécédents familiaux, notamment le fait que des proches aient eu un cancer du sein ou soient porteurs de mutations du gène BRCA, peuvent aider à déterminer si une personne présente un risque plus élevé », explique-t-elle. « Mais le cancer du sein peut toucher n’importe qui ; la sensibilisation et l’autopexamen restent donc importants pour tout le monde. »