Il barbiere stesso è in grado di fornire abbondanti quantità di tristezza. Anche il suo sorriso è carico di malinconia. Ha suggerito che questa attenuazione degli incendi selvaggi è solo una breve tregua. Il peggio deve ancora venire, ha detto. Negli ultimi anni, settembre è stato il mese più gravoso. Potrebbe avere ragione. Purtroppo, spesso è così.

Quest'anno in Portogallo si stanno battendo record infuocati di ogni tipo, nessuno dei quali è il tipo di risultati a cui puntavamo. La maggior parte di essi si riassume nella statistica che, alla fine di agosto, è stata rasa al suolo un'area più grande del Lussemburgo. Si tratta del 3% dell'intera superficie continentale. (Per riferimento, il 3% della superficie inglese sarebbe poco più dell'intera contea di Suffolk). I valorosi bombeiros riferiscono di un comportamento insolito del fuoco, che chi ha studiato i recenti incendi in Canada e California potrebbe riconoscere. Gli incendi stanno diventando ancora più imprevedibili e bruciano a temperature sempre più elevate. Niente di tutto ciò sembra positivo.

Grazie a un mix di fortuna, buon senso e pura diavoleria, il bilancio delle vittime è molto più basso di quanto ci saremmo aspettati. Ma questo è quanto. Le autorità ci avvertono che negli anni precedenti di "alta combustione", come lo spaventoso 2017, due terzi delle aree bruciate si sono verificate in autunno e che settembre può essere il mese peggiore di tutti, il che sottolinea ciò che dice il mio cupo barbiere.

Mentre la vita delle persone è stata miracolosamente salvata, non possiamo dire lo stesso degli animali. Innumerevoli animali selvatici e migliaia di animali da allevamento sono morti. Una delle storie più tristi riguarda i pastori e i caprai che riescono a salvare le loro greggi e a portarle giù dalle montagne sane e salve, per poi scoprire che tutti i loro pascoli sono bruciati e che non c'è più nulla da mangiare per loro. Gli animali vanno incontro a una lenta morte per fame piuttosto che a una più rapida morte per incendio.

I bombeiros sono, a ragione, eroi nazionali in Portogallo. E non solo durante la stagione degli incendi, ma anche durante tutto l'anno. Una volta mi sono venute le lacrime agli occhi quando abbiamo visto una banda musicale locale, che aveva sfilato su e giù per le strade della cittadina di Mondim, fermarsi davanti alla locale stazione dei pompieri. I pompieri se l'aspettavano e avevano messo in strada i nasi delle loro macchine appena lucidate; tutti si sono allineati elegantemente e hanno salutato quando la banda si è fermata davanti a loro. È stato un momento emozionante, perché non si trattava di un rituale superficiale, ma di un momento di gratitudine sentita ed espressa, e non ero l'unico con gli occhi lucidi tra la folla.

A parte questo, il mio barbiere mi ha mormorato all'orecchio, mentre tagliava, che gran parte della colpa è delle persone egoiste e che i picchi di calore causati dal riscaldamento globale sono colpa di tutti coloro che accendono con disinvoltura l'aria condizionata o guidano l'auto solo per piacere, o una qualsiasi delle tante cose che lui considera autoindulgenze.

Mi chiedo quanto del valoroso lavoro dei nostri eroici vigili del fuoco si sarebbe potuto evitare. Non mi riferisco ai piromani (che a quanto pare sono responsabili di circa un quarto di tutti gli incendi), ma ai pianificatori e, oserei dire, alla comunità imprenditoriale. Per "affari" leggete "mafia". Di recente ho letto un articolo che mi ricordava la sfida di un gruppo di trasmontane nei dintorni di Valpaços che, negli anni '90, affrontarono una spinta governativa concertata per ripiantare la valle, in gran parte ricoperta di ulivi, con eucalipti (il governo dell'epoca era un classico neo-liberista che riteneva che ogni bene nazionale dovesse essere spogliato). La gente del posto era indignata e protestava perché l'eucalipto era una cosa terribile da introdurre: succhia tutta l'acqua dal terreno e le altre piante non possono sopravvivere vicino a loro e, quel che è peggio, bruciano troppo facilmente. Non li chiamano eucalipto. Preferiscono chiamarli fósforos, fiammiferi. Le autorità hanno inviato centinaia di poliziotti per impedire agli abitanti del villaggio di protestare, ma sono stati sopraffatti dalla gente del posto. Per farla breve, i locali hanno avuto successo e l'industria della cellulosa è stata respinta (in questo caso isolato) e l'area di Valpaços è rimasta priva di eucalipti. Di conseguenza, negli ultimi trent'anni non si sono verificati incendi boschivi nella valle, mentre gli incendi selvaggi hanno imperversato su entrambi i lati. Vale la pena ricordare che il parco nazionale di Peneda-Gerês è dedicato alla coltivazione di piante autoctone e, di conseguenza, l'eucalipto è fortemente limitato e l'assenza di gravi incendi nel parco è debitamente notata. Secondo Alejandro Pedregal dell'Università di Aalto, in Finlandia, gli incendi selvaggi in tutta Europa sono "espressione di un sistema in combustione, accelerato dal cambiamento climatico indotto dal nostro ordine socioeconomico e aggravato da politiche di utilizzo del territorio subordinate all'accumulo, al profitto e alla crescita".

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Circa 15 anni fa, ho fatto in modo che l'eucalipto che cresceva su alcuni dei nostri terreni venisse abbattuto. Ciò fu accolto con perplessità da molti abitanti del luogo che vedevano l'albero semplicemente come una coltura da reddito: erano diventati il tipo di persone che non vedevano una foresta ma una banca del denaro. Sì, si possono fare soldi facili con la coltivazione di questi mostri: crescono più velocemente di qualsiasi altro albero, alcuni crescono fino a tre metri in un anno (ed è per questo che tutta l'acqua scompare intorno a loro) e non hanno bisogno di attenzioni da parte del proprietario del terreno: soldi veloci per pochi sforzi; win:win. Ma non è così. Sono grandi perdenti.

Gli eucalipti sono stati introdotti in Portogallo alla fine del XIX secolo e oggi rappresentano circa un quarto di tutte le foreste del Paese, coprendo circa il 10% del territorio (800.000 ettari). Ciò significa che c'è un'enorme quantità di foreste in attesa di prendere fuoco alla minima provocazione. Il più grande sostenitore della continuazione e dell'espansione delle foreste di eucalipto è l'industria della carta. Il legname ricavato da questi alberi è, come detto, facile e veloce da coltivare e produce carta di alta qualità. Aziende come The Navigator Company, Altri e Renova sono i principali fornitori ed esportatori di carta del Paese e, in quanto tali, hanno un forte controllo sulle politiche governative. È a questo tipo di coercizione da parte dell'industria che il professor Pedregal si riferisce nella breve citazione sopra riportata.

Il costo della distruzione causata dagli incendi supera il miliardo di euro all'anno, ma secondo Quercus un'efficace prevenzione degli incendi costerebbe circa 165 milioni di euro all'anno. Aziende come la Navigator Company traggono profitti molto significativi dalla carta e dalla pasta di legno (che rappresentano oltre l'1% dell'intero reddito nazionale), quindi sembrerebbe giusto e corretto che se questa azienda, e altre come loro, insistono nel mantenere le enormi foreste di eucalipto e fiammiferi giganti, allora dovrebbero almeno pagare 1) il costo della prevenzione degli incendi e 2) il costo dei danni causati dagli incendi selvaggi. Ciò rientrerebbe perfettamente nel modello di economia a ciambella raccomandato da economisti di spicco come Kate Raworth, in quanto la prevenzione e la gestione degli incendi verrebbero considerate come una delle passività economiche sostenute all'interno di un'economia incorporata.

Potremmo invece sottolineare i benefici degli incendi che divampano nelle foreste di eucalipto. In realtà, me ne viene in mente solo uno, un beneficio noto a chiunque abbia attraversato una zona colpita da incendi boschivi e abbia le vie nasali ostruite. Bingo! Entro dieci minuti dall'inalazione del fumo di eucalipto, i seni nasali sono puliti e limpidi. Ok, come potrebbe far notare il mio barbiere, probabilmente svilupperete un'infezione polmonare a causa del benzene, dell'acroleina e delle diossine presenti nel fumo, ma, ehi, non si può vincere su tutto.