Ogni anno sembra che sia già dicembre prima di rendersene conto e il Natale può sembrare improvvisamente dietro l'angolo. Per entrare presto nello spirito natalizio, visitare uno dei mercatini di Natale di lunga data in Europa può davvero dare inizio alla stagione delle feste, passeggiando per le strade con un vin brulé, mangiando pan di zenzero e dando il via allo shopping.

Provate questi paesi delle meraviglie invernali a fine novembre e per tutto dicembre.

Dresda, Germania

Date: 26 novembre - 24 dicembre

Nella Germania orientale, vicino al confine con la Repubblica Ceca, si trova la città di Dresda, famosa soprattutto per attrazioni come il palazzo barocco Zwinger, la chiesa gotica Frauenkirche e il teatro dell'opera Semperoper. Se vi piacciono i mercatini di Natale con un pizzico di tradizione, allora lo Striezelmarkt di Dresda non può mancare. Risalente al 1434, è il più antico della Germania e si svolge ogni anno nella piazza Altmarkt, nel cuore della città. Con 240 bancarelle, ospita anche la più grande piramide natalizia dell'Erzgebirge al mondo, una struttura tradizionale in legno alta oltre 14 metri, con figure e scene intagliate a mano. E non andate via senza aver provato lo stollen.

Nelle vicinanze si trova un altro gioiello, il mercatino di Natale medievale di Dresda a Stallhof, uno degli unici siti di giostra originariamente conservati al mondo, con tanto di cavalieri e bancarelle di artigianato.

Arras, Hauts-de-France

Date: 28 novembre - 30 dicembre

Per un viaggio nei mercatini di Natale senza voli - tramite Eurostar, Eurotunnel o traghetto - Hauts-de-France, la regione più settentrionale del Paese, è un'ottima opzione. Uno dei più grandi mercatini di Natale della regione, Village de Noel, occupa ogni anno la Grand'Place, una piazza della graziosa città di Arras.

A poco più di un'ora da Calais, si tratta di un fine settimana di vacanza abbastanza agevole, e i visitatori possono aspettarsi di trovare circa 140 bancarelle, una pista di pattinaggio, prodotti locali e artigianato al mercato. Ma la città ha anche molto altro da offrire, con una straordinaria architettura fiamminga e un campanile gotico di 75 metri, riconosciuto dall'UNESCO. È stato ricostruito dopo essere stato distrutto durante la prima guerra mondiale e vale la pena salirci per godere di una vista panoramica della città.

Fuori dalla piazza principale, visitate i negozi indipendenti, la Carrière Wellington, un museo e Les Boves, una rete di tunnel sotterranei utilizzati dai soldati durante la guerra.

Vienna, Austria

Crediti: PA;

Date: 14 novembre - 23 dicembre

Il mercatino di Natale viennese di fronte al municipio è il più noto di Vienna, ma si dice che i viennesi preferiscano il mercatino di Natale di Spittelberg. Nel cuore del quartiere artistico della città, Neubau, Spittelberg è un luogo fuori dalle rotte turistiche, con affascinanti strade di ciottoli che si intrecciano con splendidi edifici del XIX secolo.

Come sempre, troverete oggetti d'arte, artigianato e cibo fatti a mano, ma ciò che rende unico questo mercatino è la grande attenzione all'impronta ecologica, che comprende prodotti del commercio equo e solidale, regionali, biologici, vegani o vegetariani. Oltre al mercatino di Natale, questa zona di Vienna offre la cultura del caffè, ristoranti alla moda e musei di fama mondiale, Leopold e Mumok.

Ma se volete fare il giro dei mercatini di Vienna in un solo viaggio, c'è anche il Mercatino di Natale del Castello di Schönbrunn e il Mercatino di Natale viennese di Freyung, attivo dal 1772.

Losanna, Svizzera

Date: 20 novembre - 31 dicembre

Sulle rive del Lago di Ginevra, la città svizzera di lingua francese di Losanna non solo offre una vista sul lago blu, ma anche cime innevate, strade medievali e una cattedrale gotica del XII secolo.

Il mercatino di Natale di Bô Noël è uno dei sette che si tengono in città tra la fine di novembre e il mese di dicembre, ma è qui che si respira un'autentica atmosfera di festa, si assapora la gastronomia locale e si trovano divertimenti per i bambini, come un'enorme ruota panoramica e lo slittino. Il banchetto di apertura del 22 novembre vedrà i visitatori salire a bordo del Trenino Incantato e partecipare a un pasto natalizio preparato dai ristoratori di Losanna (le iscrizioni si aprono il 22 ottobre, prezzo £45 pp).

Per gli appassionati di sport, la città ha anche una ricca storia; conosciuta come "capitale olimpica", ospita la sede del Comitato Olimpico Internazionale, il Parco Olimpico e il Museo Olimpico.

Gand, Belgio

Date: Dal 4 al 31 dicembre

La storica città di Gand, nella regione delle Fiandre, nel Belgio nord-occidentale, con siti importanti come la Cattedrale di San Bavo e il Castello di Gravensteen (noto anche come Castello dei Conti), questa città meno conosciuta offre molto ai visitatori durante le festività. Recatevi nelle piazze principali di Sint Baafsplein e Sint Veerleplein per vedere come la città si trasforma in vista del Natale. Il mercatino di Natale vede più di 150 capanne di legno diffondersi da Sint Baafsplein attraverso le strade. La città prende sul serio le sue decorazioni natalizie, quindi aspettatevi un'atmosfera festosa durante il vostro girovagare.

Per le famiglie troverete una pista di pattinaggio sul ghiaccio, una giostra e potrete visitare il castello - l'unico castello medievale rimasto con un fossato e un sistema di difesa intatto nelle Fiandre - che a Natale si trasforma con luci e musica. Mentre gli adulti potranno gustare una bevanda calda e festosa nello splendido Winter Bar allestito all'interno delle spesse mura e degli archi del castello.

Praga, Repubblica Ceca

Date: 29 novembre - 6 gennaio

Praga ospita ogni anno diversi mercatini di Natale, ma la Piazza della Città Vecchia, risalente al XII secolo, è il luogo principale per le celebrazioni prenatalizie. Ogni anno viene selezionato un albero di Natale da una regione diversa del Paese e, oltre al cibo ceco e a tutti i tipi di arti e mestieri (compresa la costruzione di spade), c'è un ampio programma di attività festive. Non mancate di assaggiare il trdelnik, una pasta dolce, l'idromele caldo e il famoso prosciutto di Praga, considerato una prelibatezza. La piazza ospita la chiesa barocca di San Nicola, il palazzo rococò Kinský e l'orologio astronomico del municipio del XV secolo.

Se siete abbastanza fortunati da ricevere una spolverata di neve, Praga può sembrare una favola in inverno, ed è il momento ideale per visitare il Castello di Praga. Piazza della Pace ospita un mercato più piccolo all'esterno della Basilica neogotica di Santa Ludmila, che ha un'atmosfera più da comunità locale.