Nel mezzo del deserto di Al Wadi, un elegante orice arabo bianco, l'animale nazionale degli Emirati Arabi Uniti, si avvicina al nostro gruppo, con le sue corna ad anello appuntite alte quasi quanto la bestia stessa.

In piedi, abbastanza vicino da permettermi di scattare una buona foto, non sembra una situazione minacciosa, dato che le gazzelle della sabbia più piccole sgusciano tra le antilopi più grandi e si avvicinano volentieri ai turisti per farsi dare a mano pellet di verdure.

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Ma poi la nostra guida Ernest Opare mostra i fori che hanno perforato il metallo dell'ala del suo veicolo 4×4 da wadi, il risultato di un attacco da parte di un'orice aggressiva che ha pensato che il suo vitello fosse minacciato e ha caricato il veicolo, costringendolo a un'azione evasiva.

"Se si avvicinano molto, bisogna stare fermi e se stanno per attaccare danno un segnale di avvertimento, un forte belato", spiega con cautela.

Siamo nel poco conosciuto emirato di Ras Al Khaimah, il quarto più grande e più settentrionale dei sette territori degli Emirati Arabi Uniti, spesso abbreviato in RAK e noto come "emirato della natura" per il suo terreno vario di montagne, mangrovie, mare e deserto.

A un'ora di auto a nord di Dubai e al confine con l'Oman, RAK ha già una serie di hotel sfarzosi lungo la sua costa e altri in fase di realizzazione, oltre a un casinò la cui apertura è prevista per il 2027, ideale per coloro che vogliono solo volare e fare flop durante una pausa invernale al sole.

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Si possono fare esperienze culinarie estremamente sofisticate, voli da brivido sul golfo e avventure da cardiopalma, ma questo emirato ha un'atmosfera più rilassata rispetto al suo famoso vicino e sicuramente meno trafficata. RAK accoglierà 1,28 milioni di turisti nel 2024 rispetto ai 18,72 milioni di Dubai.

A Dubai può essere necessaria una buona mezz'ora solo per scendere dal suo arcipelago artificiale The Palm. A RAK, nello stesso tempo, si può essere in una riserva naturale o respirare l'aria più fresca delle montagne Hajar in un'ora.

Ernest è una guida naturalistica del Ritz-Carlton Al Wadi, un hotel a cinque stelle situato in un lembo di deserto arabo all'interno della Riserva Naturale di Al Wadi, che si estende per 1.235 acri, con le sue sontuose ville con tenda e gli alloggi bassi in pietra arenaria.

L'orice arabo (noto anche come orice bianco) è stato dichiarato estinto in natura nel 1972, a causa della caccia non regolamentata, uccisa dai beduini per la carne e la pelle e dai cacciatori di trofei. I pochi esemplari rimasti sono rimasti negli zoo e nei parchi privati.

Ma un progetto di conservazione ha fatto sì che diventasse la prima specie al mondo a essere reintrodotta con successo nel suo habitat naturale. Nel 2011, Al Wadi ha accolto nove orici e ora la riserva ne conta più di 100, dice Ernest con orgoglio.

La nostra guida gentile conduce anche tour notturni con le torce - quando i visitatori sono invitati a indossare pantaloni lunghi, scarpe da trekking robuste e calzini - alla ricerca della fauna notturna, tra cui la velenosa - ma timida - vipera cornuta araba, scorpioni, lucertole, ragni, ricci e gerbilli.

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Durante il giorno, l'esperto indica le tane nella sabbia create dalle volpi rosse arabe e dai gufi, e parla degli splendidi uccelli, tra cui il rullo indiano, con le sue straordinarie macchie blu sulle ali, i colorati gruccioni e i gheppi.

Quando il caldo del deserto diventa eccessivo - e ciò accade durante i mesi estivi - RAK offre altre opportunità naturalistiche e adrenaliniche in montagna, in particolare a Jebel Jais, il punto più alto degli Emirati Arabi Uniti con i suoi 1.934 metri e parte delle montagne Hajar (che significa rocciose).

Jebel Jais è da tempo un parco giochi d'avventura. Gli amanti del brivido possono sfrecciare sulle montagne con Jais Flight, la zipline più lunga del mondo, che si estende per 2,83 km a un'altezza di 1.680 m sul livello del mare attraverso canyon drammatici, raggiungendo velocità fino a 99 mph.

Non è così spaventoso come sembra una volta che si è legati come un pollo in un'imbracatura simile a una barella, con la faccia in avanti, ma è esaltante sperimentare la velocità e le montagne.

Altre attrazioni avventurose includono la Via Ferrata, scalate guidate al cardiopalma con l'aiuto di cavi d'acciaio fissi e imbracature di sicurezza, e le abilità di sopravvivenza al Bear Grylls Explorers Camp lungo la strada - anche se si dice che l'uomo non ci sia mai stato - dove istruttori ex-militari offrono di tutto, dalle escursioni più tranquille ai pernottamenti più duri in questo terreno spietato.

Alcune cabine al campo base offrono una sistemazione di base e ci sono campi di tiro con l'arco e con il fucile ad aria compressa per affinare le vostre abilità.

Ma noi ci dirigiamo verso il Camp 1770, il campeggio più alto degli Emirati Arabi Uniti a 1.770 metri sul livello del mare (da cui il nome del campo), gestito da Fadi Hachicho, proprietario di Adventurati Outdoor.

Stare qui ti fa contemplare in silenzio quanto sei piccolo nel quadro molto più grande dell'universo. Negli ultimi quattro anni sono stati costruiti 94 km di sentiero a mano, senza l'ausilio di macchinari, e il progetto è ancora in fase di espansione.

"Le persone possono venire qui e progettare i propri percorsi escursionistici a partire da questa rete, che copre diverse altitudini e difficoltà", dice Fadi, nato in Libano e trasferitosi da Dubai a RAK per le opportunità naturali all'aperto che offriva.

L'accampamento, che potrebbe essere lontano un milione di miglia dalla costa piena di hotel, è tutto color terra con tappeti e cuscini mediorientali nei toni del rosso e del crema, con le montagne Hajar che riempiono ogni punto di vista.

È anche uno dei pochi posti in cui si può sfuggire al caldo intenso, essendo circa 15 gradi più fresco della città.

"È un luogo dove rallentare e connettersi con la natura", dice Fadi. "La sua bellezza è nella sua semplicità, pensata per gli amanti dell'avventura e della natura, dove la mente è fuori ufficio".

Ci guida lungo il sentiero lastricato di rocce fino a un cartello bianco dove si può avere un piede a RAK e l'altro in Oman. Campeggiare in tenda, cucinare insieme e affrontare terreni impegnativi possono essere parte dell'esperienza.

Si possono vedere capre e criceti di montagna, ma è improbabile che si intravedano leoni di montagna o tigri arabe, dice ridendo. Nei mesi più freddi, le valli fioriscono di fiori selvatici.

Sono disponibili sessioni di guarigione sonora, in cui si può contemplare e meditare, ed è l'unico posto negli Emirati Arabi Uniti in cui si può vedere il sole sorgere sull'Oceano Indiano e tramontare sul Mar Arabico, ci dice davanti a piatti tradizionali arabi, tra cui noodles dolci, luqaimat (ciambelle ricoperte di sciroppo di datteri) e il budino di zucca emiratino, preparato dalle tribù locali che abitano le montagne.

Nonostante il continuo sviluppo lungo la costa, sono stati fatti alcuni sforzi per mantenere le mangrovie naturali, che ospitano tartarughe verdi, fenicotteri e lamantini.

Il resort a cinque stelle Anantara, ad esempio, è stato costruito intorno alle mangrovie, che si possono ammirare dai ponti che portano alle ville overwater o dai kayak per una visione più ravvicinata.

Scopriamo che il patrimonio è rimasto, prendendo una barca alla Suwaidi Pearl Farm, il primo allevamento di perle coltivate della regione e l'unico sopravvissuto nel Golfo, passando davanti a distese di mangrovie fiancheggiate dalle montagne da un lato e da cammelli che fanno il bagno dall'altro.

Creata nel 2004 dal nipote di un pescatore di perle locale, la nostra guida Obain ci spiega la ricca storia delle immersioni nelle perle arabe, come si forma una perla e le difficoltà che i subacquei hanno affrontato per estrarre questi preziosi prodotti.

Questo emirato meno conosciuto offre un mix di vecchio e nuovo: gli hotel stravaganti, le industrie tradizionali, le attrazioni adrenaliniche. Ma per me la speranza è che le montagne, il deserto e l'orice prevalgano in questo mare di cambiamenti.