A bordo della nave Santa Maria Manuela, decine di ricercatori ancorati nella baia di Armação de Pêra hanno esplorato l'intera area del parco, sia in superficie che in immersione, per osservare e raccogliere campioni dai fondali, in un'iniziativa promossa dalla Blue Ocean Foundation, dall'Oceanario di Lisbona e dal Centro di Scienze Marine(CCMAR) - Università dell'Algarve.

Durante la campagna sono state identificate circa 20 specie - principalmente crostacei e anche gorgonie, coralli che formano giardini sottomarini e forniscono riparo e cibo ad altre specie - che, pur non essendo nuove per la scienza, sono uniche in questa zona specifica, afferma Jorge Gonçalves del CCMAR, coordinatore scientifico della spedizione.

"Abbiamo identificato una specie relativamente grande [di gorgonie] che non era stata registrata nel parco e che ora è stata osservata per la prima volta", ha spiegato, aggiungendo che l'area della barriera corallina contiene anche alghe calcaree che formano strutture di carbonato di calcio, "una sorta di duna sottomarina, un ecosistema unico che ripara centinaia di altre specie", fungendo da pozzi di carbonio.

A differenza delle gorgonie, che sono animali, le alghe calcaree coralline (di colore rosso) presenti nell'area del parco sono piante - fotosintetizzano, rimuovendo l'anidride carbonica dall'acqua e, indirettamente, dall'atmosfera - e insieme costituiscono un habitat prioritario per la conservazione.

Mappatura

Per sei giorni, i team di ricercatori hanno mappato habitat iconici come le gorgonie, le praterie di fanerogame, i giardini di corallo e i letti di maerl attraverso immersioni scientifiche e l'uso di varie piattaforme tecnologiche per la raccolta di immagini, tra cui droni, veicoli a comando remoto (ROV) e veicoli subacquei con trappole per pesci.

Secondo Diana Vieira, responsabile del progetto presso la Fondazione Oceano Azul, durante la campagna sono state effettuate più di 30 immersioni, per un totale di 24 ore di immersione, e sono state raccolte molte ore di video, che saranno ora analizzate per identificare le specie osservate nel parco.

"Stiamo raccogliendo ulteriori informazioni che serviranno come base per lo sviluppo del programma speciale e del regolamento di gestione [del parco].

Questi sono gli strumenti che definiranno le regole del Parco Marino - cosa sarà permesso, cosa sarà condizionato o cosa sarà proibito - e sono in fase di sviluppo da parte dell'ICNF [Istituto per la Conservazione della Natura e delle Foreste], in collaborazione con il CCMAR e altri enti", ha detto.

Oltre a trovare pesci di una certa taglia, che è un "buon segno", sono stati osservati anche coralli di grandi dimensioni ed è stata scoperta una piccola grotta scura che ospita specie tipiche delle profondità marine: "Evidenzio in particolare le gorgonie gialle - 'Paramuricea grayi' - molto grandi e belle. È stata una sorpresa, più estetica che scientifica, ma comunque molto interessante", ha concluso.

In quest'area sono già state identificate 1.059 specie marine - 754 invertebrati, 152 pesci, 61 uccelli marini e 82 macroalghe - tra cui specie di valore commerciale, potenziale biomedico e interesse turistico, alcune delle quali rare e a rischio di estinzione.

La spedizione è stata sostenuta dall'ICNF, dall'Autorità Marittima Nazionale e dai comuni di Albufeira, Lagoa, Portimão e Silves.