De oprichter van The Sovereign Group, een van 's werelds grootste belastingadvieskantoren in privébezit, vond zijn ware missie in filantropie en kunst. Bilton woont sinds 2020 in Portugal en bracht The Sovereign Art Foundation met zich mee, een organisatie die de kunstmarkt niet alleen gebruikt om talent te ontdekken, maar ook als motor voor sociale transformatie. In dit interview legt Bilton uit hoe kunst kinderen die het slachtoffer zijn van diepe trauma's kan rehabiliteren, hoe hij zich inzet voor totale transparantie en waarom hij besloot dat Portugal het volgende grote hoofdstuk in deze solidariteitsreis zou worden.

The Portugal News (TPN): Zou je kunnen beginnen met jezelf voor te stellen en de oorsprong van The Sovereign Art Foundation uit te leggen?

Howard Bilton (HB): Mijn naam is Howard Bilton. Ik ben geboren in de "Onafhankelijke Volksrepubliek Yorkshire" en ik ben de zoon van een varkensboer.

Natuurlijk werd ik uiteindelijk belastingadvocaat - ik denk dat alle kinderen van dierenfokkers uiteindelijk advocaat worden, nietwaar? Ik heb The Sovereign Group in 1987 opgericht in Gibraltar en vandaag de dag hebben we 600 mensen in dienst in 20 rechtsgebieden. In 2003, toen ik in Hong Kong woonde, besloot ik mijn "maniakale" enthousiasme voor het verzamelen van kunst om te zetten in een manier om fondsen te werven voor sociale doelen. Zo werd The Sovereign Art Foundation (SAF) geboren.

TPN: Hoe werkt de kunstprijs van de Foundation eigenlijk?

HB: Het werkt via een systeem van onafhankelijke nominaties. We werken samen met curatoren, museumdirecteuren en kunstcritici uit de hele regio - van Centraal-Azië tot Australië - die de beste hedendaagse kunstenaars nomineren. We hanteren strenge criteria: kunstenaars moeten een galerie hebben en een gevestigde carrière. We ontvangen ongeveer 400 aanmeldingen, die door een jury worden beoordeeld tot we 30 finalisten hebben. Deze werken worden dan publiekelijk tentoongesteld en de winnaar ontvangt een prijs van US$35.000.

TPN: De stichting is onlangs uitgebreid naar Portugal. Wat was de motivatie voor deze verhuizing?

HB: Ik ben in 2020 naar Portugal verhuisd en wilde iets teruggeven aan mijn nieuwe land. We passen hier hetzelfde succesvolle model toe, maar hier en uniek is dat we zowel een professionele als een met een speciale focus op de Schoolprijs hebben. Ons langetermijndoel in Portugal is om alle kinderen te bereiken die therapie nodig hebben door middel van kunst. We hebben al centra in de Algarve, Lissabon en Estremoz.

Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: Opdrachtgever;

TPN: Hoe wordt kunst gebruikt om kinderen in kwetsbare contexten te helpen?

HB: Kunst is een therapeutisch hulpmiddel voor kinderen met mentale of gedragsproblemen of slachtoffers van ernstige trauma's. In Cambodja werken we bijvoorbeeld met kinderen die het slachtoffer zijn van seksueel misbruik. In Cambodja werken we bijvoorbeeld met kinderen die het slachtoffer zijn van seksueel misbruik. Kunst is ongelooflijk krachtig omdat het het kind in staat stelt uit te drukken wat het niet kan verwoorden. Het is het begin van een genezingsproces dat hen in staat stelt terug te keren naar het formele onderwijs en de cirkel van armoede te doorbreken. We hebben ongelooflijke resultaten van kinderen die onze programma's hebben doorlopen en een paar van hen zijn nu zelf leraar in onze centra.

TPN: De stichting claimt 100% efficiëntie in het gebruik van donaties. Hoe is dat mogelijk?

HB: Dit is een fundamentele vraag. Veel liefdadigheidsinstellingen besteden een groot deel van wat ze ontvangen aan administratie. Bij SAF worden alle administratieve kosten en salarissen betaald door The Sovereign Group. Dit betekent dat als iemand één euro doneert, die euro volledig wordt besteed aan sociale projecten. Het is 100% efficiënt, wat zeer zeldzaam is.

TPN: Maakt jouw wijnproject, Howard's Folly, ook deel uit van dit ecosysteem?

HB: Absoluut. Ik zou nooit wijn hebben gemaakt als ik niet verbonden was geweest met de stichting. Op alle etiketten van Howard's Folly staan kunstwerken die gemaakt zijn door de kinderen die wij steunen of door kunstenaars die verbonden zijn aan SAF. Daarnaast dragen we financieel bij: we bieden wijn aan voor evenementen en hebben promoties waarbij 20% van de verkoopwaarde rechtstreeks naar de stichting gaat.

Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: Opdrachtgever;

TPN: Eind 2026 is er een belangrijke tentoonstelling in Lissabon. Wat kunnen we verwachten?

HB: Tussen 24 november en 12 december zijn de finalisten voor de vakprijs en de schoolprijs in de Sociedade Nacional das Belas Artes (Nationale Vereniging voor Schone Kunsten) in Lissabon. Tijdens de tentoonstelling maken we de winnaars van de verschillende prijzen bekend. Voor de vakprijs hebben we de juryprijs, de vrouwenprijs en de publieksprijs. Voor de scholen hebben we een prijs van de jury en een publieksprijs.

Er wordt ook een tentoonstelling gehouden van 1 tot 6 juni in Silves in Espaço JALI. Daarna verhuist de tentoonstelling naar de galerie in de Howard's Folly wijnmakerij in Estremoz, de opening is gepland op 1 augustus en loopt tot 31 oktober.

We geven het publiek graag een stemronde omdat het mensen dwingt om zorgvuldig naar de kunst te kijken en het werk te bestuderen, in plaats van gewoon twee minuten door de ruimte te lopen. Het is een manier om de gemeenschap bij onze missie te betrekken.

Voor Howard Bilton is filantropie geen daad van ijdelheid, maar een pragmatische noodzaak. Door de combinatie van de striktheid van de zakenwereld en de gevoeligheid van de kunstwereld blijft The Sovereign Art Foundation bewijzen dat creativiteit de sleutel kan zijn tot het ontsluiten van de toekomst van duizenden kinderen. Of het nu gaat om een schilderij in een galerie in Lissabon of een fles wijn uit de Alentejo-regio, de uitnodiging van Bilton blijft duidelijk: het probleem staat voor onze deur en we hebben allemaal de macht om er iets aan te doen.