Angela Costa Simões is de auteur van Miracle of the Roses / O Milagre das Rosas, een tweetalig kinderboek dat het verhaal vertelt van koningin Isabel. Het boek is zowel in het Portugees als in het Engels geschreven en laat jongere lezers kennismaken met haar leven - van haar rol als vredestichter tot haar toewijding aan het helpen van zieken en armen en de bekende legende van het Wonder van de Rozen.

Haar werk is nauw verbonden met haar eigen achtergrond en de tradities waarmee ze is opgegroeid. Door middel van haar verhalen verkent ze thema's als cultuur, geschiedenis en geloof, terwijl ze deze toegankelijk maakt voor jongere lezers door zowel in het Portugees als in het Engels te schrijven.

We hadden de gelegenheid om met Angela te praten en meer te weten te komen over haar achtergrond, haar schrijfreis en haar nieuwste boek.

Credits: Beeld aangeleverd;

Kun je ons iets vertellen over je achtergrond en hoe je bent gaan schrijven?
Mijn achtergrond is communicatie en Engels, dat ik op de universiteit heb gestudeerd, en schrijven is voor mij altijd een natuurlijk proces geweest. Ik heb de afgelopen 27 jaar in public relations voor technologiebedrijven gewerkt, dus schrijven is een centraal onderdeel van mijn professionele leven geweest. In veel opzichten ben ik altijd al een schrijver geweest.

Mijn weg naar het schrijven van kinderboeken kwam echter uit een veel persoonlijker hoek: onze dochter. Het feit dat ik moeder werd, opende een nieuw soort creatieve inspiratie voor me en dat leidde er uiteindelijk toe dat ik boeken voor kinderen ging schrijven.


Je woont momenteel in de VS. Wat bracht je daar?
Ik ben geboren en getogen in de Verenigde Staten. Ik ben een derde generatie Luso-afstammeling. Mijn overgrootouders kwamen begin 1900 naar de VS, ik geloof rond 1910. Alle vier mijn grootouders zijn in de Verenigde Staten geboren en mijn ouders zijn ook hier geboren.


Dus hoewel mijn wortels diep in het Portugees liggen, gaat het verhaal van mijn familie in Amerika meerdere generaties terug.

Welke rol speelden de Portugese cultuur en tradities in je leven toen je opgroeide?
De Portugese cultuur had een sterke invloed op mijn leven toen ik opgroeide. Ik heb altijd geweten dat ik Portugees was. Dat was nooit een vaag idee of een ver verwijderd deel van mijn identiteit - het was gewoon een feit van het leven. Het was iets wat ik vanaf het allereerste begin voelde.


Ik ga al naar festas zolang ik me kan herinneren, eigenlijk al voordat ik kon lopen. De Holy Ghost festas in Californië zijn zo'n sterk en levendig onderdeel van de Portugese gemeenschap hier, en ik ben er volledig in ondergedompeld opgegroeid. Ik liep mee in optochten, droeg de rozenkrans, droeg een vlag en heb door de jaren heen op zoveel manieren meegedaan. Ik ben een paar keer koningin geweest en ik ben vier keer dienstmeid geweest. Ik was dus altijd erg betrokken bij de Portugese gemeenschap.


Die band werd een groot deel van wie ik ben. Zelfs als ik op school niet het gevoel had dat ik er helemaal bij hoorde, voelde ik me altijd thuis in de Portugese zalen, omringd door Portugese vrienden en familie. Het gaf me een gevoel van erbij horen, comfort en identiteit. Het was een belangrijk deel van mijn jeugd en het is nog steeds een belangrijk deel van wie ik nu ben.

Wat heeft je geïnspireerd om tweetalige kinderboeken te gaan maken?
Mijn man is ook Portugees. Hij is van de eerste generatie en zijn ouders komen uit Lissabon. We hebben altijd geweten dat als we kinderen zouden krijgen, we zouden willen dat ze Portugees spraken en zich verbonden voelden met dat deel van hun erfgoed.


Toen we onze dochter kregen, begonnen we kinderboeken uit Portugal te kopen. Ook al waren het kinderboeken en was de taal vrij eenvoudig, toch begreep ik niet alles 100 procent. Er waren woorden die ik niet kende. Ik herinner me dat ik dacht dat als er naast het Portugees ook Engels in de boeken stond, ik het zou kunnen begrijpen, ervan zou kunnen leren en ook in de taal zou kunnen groeien.


Dus ging ik op internet kijken of er al tweetalige Portugees-Engelse kinderboeken bestonden, en er waren er eigenlijk helemaal niet veel. Dat was het moment waarop het idee vorm kreeg. Ik realiseerde me dat er echt behoefte was aan boeken die zowel kinderen als volwassenen konden helpen om samen te leren, en ik voelde me geïnspireerd om ze zelf te maken.

Mijn eerste boek was Linda Menina, over onze dochter, over haar 's ochtends wakker maken en de liefdevolle relatie tussen moeder en dochter vieren. Het boek werd heel positief ontvangen door de gemeenschap. Toen zeiden alle jongensmoeders: "Nou, en Lindo Menino dan?" Dus die versie hebben we ook gemaakt.


Toen ik de reactie van de gemeenschap zag, werd het me duidelijk dat dit soort boeken gewenst en nodig waren. Ze bestonden eigenlijk niet op de manier waarop mensen ernaar zochten. Die aanmoediging inspireerde me om te blijven schrijven. Daarna schreef ik meer boeken, waaronder een boek over de festas. En nu is Miracle of the Roses mijn achtste boek, met nog veel meer in het verschiet.


Je hebt eerder verschillende kinderboeken geschreven. Wat maakt Miracle of the Roses anders dan je eerdere werk?
Er zijn een paar dingen die dit boek anders maken dan de anderen. Ten eerste is dit het eerste boek dat ik heb geschreven dat gebaseerd is op een waargebeurd historisch figuur. Daarom moest ik het met veel meer onderzoek en zorg benaderen. Ik wilde er zeker van zijn dat de details klopten. Er was echt geen ruimte voor feitelijke fouten. Zelfs als we een beetje creatieve vrijheid namen in de illustraties, wilde ik niet dat het verhaal zelf onnauwkeurigheden zou bevatten.


Dit boek was ook de eerste keer dat ik met een nieuwe illustrator werkte, dus dat zorgde voor een frisse visuele interpretatie van het project. En het is het langste boek dat ik tot nu toe heb geschreven. Het verhaal is uitgebreider, gelaagder en meer betrokken dan sommige van mijn eerdere boeken, dus het vereiste een ander niveau van vertellen. Het is niet zo eenvoudig of rechttoe rechtaan als sommige andere boeken, wat het zowel uitdagender als bevredigender maakte.


Waarom koos je Koningin-Sint Isabel als de focus van dit boek?
Voor mij was het een heel natuurlijke keuze. Zoals ik al zei, ben ik opgegroeid met het bezoeken van festas, het deelnemen aan festas en zelfs het dienen als koningin. Ik ken koningin Isabel en het Wonder van de Rozen al mijn hele leven. Het maakte deel uit van het culturele en spirituele weefsel van mijn opvoeding.

Met mijn uitgeverij, Riso Books, heb ik de boeken ondergebracht in vier verschillende collecties. Eén collectie gaat over de mensen die we liefhebben in ons leven - onze ouders, grootouders en familieleden. Een andere is educatief, gericht op woordenschat en het leren van talen. Een derde gaat over de diaspora, oftewel de Portugees-Amerikaanse ervaring: hoe we tradities uit Portugal hebben meegenomen, aangepast en ons eigen gemaakt. Het boek in die collectie tot nu toe is Maria and John Go to the Festa.


De vierde collectie gaat over erfgoed. Dit zijn de legendes, verhalen en tradities die velen van ons hebben gehoord toen we opgroeiden - de culturele toetsstenen die ons begrip van wat het betekent om Portugees te zijn hebben gevormd. Ik had sterk het gevoel dat deze verhalen in geschreven vorm bewaard moesten blijven, vooral voor kinderen, zodat ze kunnen opgroeien met deze verhalen en ze deel kunnen laten uitmaken van hun identiteit. Het is heel anders om die verhalen als kind te leren dan om ze als volwassene te ontdekken.


Ik had al De legende van de haan van Barcelos gedaan en daarna nog een boek met het lied Uma Casa Portuguesa. Dus omdat ik was opgegroeid met het verhaal van koningin Isabel, voelde het heel natuurlijk om haar als het volgende onderwerp in de erfgoedcollectie te kiezen.

Waarom vond je dit verhaal belangrijk om te delen met kinderen vandaag de dag?
Ik vond het om verschillende redenen belangrijk. Een daarvan is dat de festas hier in Californië en in andere staten en Canada al generaties lang doorgaan. Sommige festas gaan al meer dan honderd jaar door. Kinderen lopen nog steeds mee in de optochten en dragen de kronen, maar ik vraag me soms af of ze wel weten waarom we deze dingen doen. Ze hebben misschien gehoord van koningin Isabel. Ze hebben haar misschien wel eens op een praalwagen zien staan. Maar weten ze echt wie ze was? Kennen ze haar verhaal? Begrijpen ze de impact die ze heeft gehad, zowel in de Portugese cultuur als in de rest van de wereld? Ik wilde ervoor zorgen dat mensen het hele verhaal kenden, niet alleen het symbool.


Haar nalatenschap als vredestichter, een zeer liefdadig en genereus persoon en een vrouw die haar leven wijdde aan het helpen van anderen is zo betekenisvol. In veel opzichten is dat deel van haar leven nog belangrijker dan het wonder zelf. Het wonder is waar ze het beroemdst om is, maar als je meer over haar leven te weten komt, zie je dat ze echt een voorbeeld was van vriendelijkheid, liefdadigheid en dienstbaarheid. Dat is een nalatenschap waarvan ik denk dat kinderen - en volwassenen - er vandaag de dag nog steeds door geïnspireerd kunnen worden.

Wat hoop je dat jonge lezers meenemen uit Miracle of the Roses?
Ik hoop dat jonge lezers zich trots voelen dat koningin Sainte Isabel koningin van Portugal was en dat, als ze Portugees zijn, dit iemand is met wie ze zich kunnen identificeren en naar wie ze kunnen opkijken. Ik hoop dat ze in haar een voorbeeld zien van vriendelijkheid, gebed, liefdadigheid en het stichten van vrede.

Ik hoop dat ze begrijpen dat we een veel grotere impact op de wereld kunnen hebben als we ervoor kiezen om liefdevol, vergevingsgezind en vriendelijk te zijn. Die keuzes zijn niet altijd gemakkelijk. Ze waren zeker niet gemakkelijk in de tijd waarin Isabel leefde, een zeer moeilijke en vaak turbulente tijd. Als zij zo kon leven in haar wereld, dan kunnen wij er zeker naar streven om hetzelfde te doen in de onze.


En ik hoop ook dat ze iets nieuws leren en echt van het boek genieten.

Hoe heb je een historisch en religieus verhaal verteld op een manier die kinderen aanspreekt?
Dat was een heel belangrijke vraag voor mij tijdens het schrijfproces. Naarmate ik meer te weten kwam over het leven van Isabel, leerde ik ook hoe het leven er in die periode uitzag en sommige van die realiteiten zijn niet zo gemakkelijk direct te vertalen naar een kinderboek.

Toen Isabel bijvoorbeeld haar kinderen kreeg, zag het gezinsleven er heel anders uit dan wat wij tegenwoordig als gezinsleven beschouwen. Het was gebruikelijk dat baby's werden verzorgd door kinderverzorgsters, dienstmeisjes en crèchepersoneel en ouders zagen hun kinderen misschien niet eens elke dag op de manier waarop moderne gezinnen dat doen. Dat is historisch gezien natuurlijk interessant, maar het is ook niet bijzonder relateerbaar of emotioneel toegankelijk voor jonge kinderen.


Op zulke plaatsen hebben we dus een beetje creatieve vrijheid genomen. We hebben een familiefoto van de vier samen in het boek opgenomen omdat dat begrijpelijker en betekenisvoller is voor een kind. Dat was een manier om de historische complexiteit te verzachten en toch de essentie van het verhaal in ere te houden.

De illustraties waren ook ongelooflijk belangrijk. Een van de meest dramatische delen van het leven van Isabel is bijvoorbeeld dat ze het slagveld oprijdt om het conflict tussen haar man en zoon te stoppen. Dat is een heel krachtige scène, maar voor een kinderboek moet het worden uitgebeeld op een manier die indruk maakt zonder angstaanjagend te zijn. Ik denk dat Mariana een prachtige visuele interpretatie van deze momenten heeft gemaakt, waardoor ze emotioneel sterk blijven en toch geschikt voor kinderen.


En natuurlijk was de taal ook belangrijk. Ik heb mijn best gedaan om het taalgebruik zo eenvoudig mogelijk te houden, zodat de belangrijkste ideeën begrijpelijk en boeiend blijven voor jonge lezers, ook al heeft Isabel een heel complex leven geleid.

Wat was het interessantste dat je ontdekte tijdens je onderzoek naar koningin Isabel?
Ik denk dat er twee dingen waren die me echt opvielen.

Het eerste was dat ze twee keer het slagveld op is gereden om twee verschillende oorlogen te stoppen. Dat vind ik gewoon ongelooflijk. Wat een buitengewone moed en kracht moet dat gekost hebben. En het feit dat het haar lukte - dat ze daadwerkelijk beide oorlogen kon stoppen - maakt haar bekwaamheid als vredestichter nog opmerkelijker. Ik vond dat zeer inspirerend.

Ten tweede leerde ik dat koninginnen in Portugal in die tijd hun eigen bronnen van inkomsten hadden. Het was niet alleen een kwestie van geld krijgen van de koning. Ze verdienden inkomen uit hun eigen land en dorpen. Wat me verbaasde was dat Isabel het geld dat ze had voornamelijk besteedde aan liefdadigheid: ze opende ziekenhuizen, scholen en vrouwenhuizen. Ze gebruikte wat ze had om anderen te dienen. Ze stopte haar middelen terug in haar volk en dat vond ik buitengewoon.


Je zei dat het verhaal persoonlijk voor je is. Kun je vertellen wat het voor jou betekent?
Ja, absoluut. Zoals ik al zei, groeide ik op met kennis over koningin Isabel en het Wonder van de Rozen. Een groot deel van mijn leven heb ik de festas gezien als verbonden met dat wonder en ik heb altijd geweten dat zij centraal stond in die traditie. Dus in die zin heeft dit verhaal altijd deel uitgemaakt van mijn wereld.

Het is persoonlijk voor me omdat ze iemand is die ik al mijn hele leven ken. Een boek over haar schrijven - en dan nog meer te weten komen over wie ze was - voelde heel betekenisvol. Het was bijzonder om iets dat al lang deel uitmaakte van mijn cultureel geheugen, om te zetten in een boek dat kon helpen dat verhaal te bewaren en te delen met kinderen.

Heeft het schrijven van dit boek je kijk op het verhaal van koningin Isabel veranderd?
Ja, dat heeft het zeker gedaan. Ik zie haar nu veel vollediger. Voorheen associeerde ik haar, net als veel mensen, vooral met het Wonder van de Rozen. Maar toen ik meer over haar leven leerde, zag ik dat ze zoveel meer was dan dat ene beroemde moment.

Ze belichaamde echt vrijgevigheid, onbaatzuchtigheid, medeleven en dienstbaarheid. Ze wijdde zichzelf aan het zorgen voor anderen en het gebruiken van haar positie om goed te doen. Dat vind ik ongelooflijk bewonderenswaardig en ik denk dat de wereld een betere plek zou zijn als meer van ons dat voorbeeld zouden volgen.

Waarom was het belangrijk voor je om het boek zowel in het Portugees als in het Engels te publiceren?
Het publiceren van tweetalige boeken is heel belangrijk voor me, en al mijn boeken zijn tweetalig en zullen dat ook in de toekomst blijven.

Een van de belangrijkste redenen is dat we de Portugese taal in de diaspora helaas aan het verliezen zijn, in ieder geval hier in de Verenigde Staten. Als families met elkaar trouwen en culturen vermengen - wat prachtig is - zullen er natuurlijk mensen in ons leven zijn die helemaal geen Portugees spreken. Dat maakt het nog belangrijker om manieren te creëren waarop iedereen samen kan leren.

Als een boek een kind kan helpen Portugees te leren en tegelijkertijd een ouder, grootouder of familielid kan helpen de taal te begrijpen, dan wordt dat een zinvol hulpmiddel voor het behoud van de taal. Ik geloof echt dat tweetalige boeken een belangrijke rol kunnen spelen in het onderhouden van die band.

Hoe zie je dat tweetalige boeken vandaag de dag kinderen en gezinnen helpen?
In sommige opzichten gaat dit hand in hand met wat ik net noemde. Nu we worstelen om de taal te behouden, bieden tweetalige boeken ouders en kinderen de kans om samen te leren.

Dat is vooral zinvol als je de taal leert zonder hem al goed te kennen. Een niet-Portugese ouder kan het boek bijvoorbeeld toch samen met zijn kind lezen en samen met hem leren. Zelfs iemand zoals ik - een derde generatie Portugese Amerikaan - kan zich verbonden voelen met de cultuur zonder dat ik vloeiend in de taal ben opgegroeid. Het meeste Portugees dat ik als kind kende, waren de namen van voedingsmiddelen en een paar zinnen zoals "cala boca". Ik ben niet echt opgegroeid met het vloeiend spreken van de taal.

Pas op volwassen leeftijd heb ik gewerkt aan het verbeteren van mijn Portugees, en dat is veel moeilijker. Ik geloof dus echt dat als je kinderen al op jonge leeftijd kennis laat maken met de taal, ze een veel betere kans hebben om de taal hun hele leven met zich mee te dragen.

Hoe verliep het schrijfproces voor dit boek?
Ik begon met een eerste onderzoek naar het leven van Isabel - wanneer ze werd geboren, waar ze werd geboren, hoe ze naar Portugal kwam en de belangrijkste gebeurtenissen die haar leven vorm gaven. Die historische basis had ik eerst nodig.

Daarna gebruikte ik AI om een eerste structuur voor de tekst te creëren. Het gaf me een startkader. Daarna heb ik het zelf uitgebreid geredigeerd en het verhaal in delen opgedeeld op basis van hoe ik wilde dat de tekst er pagina voor pagina uit zou komen te zien. In een kinderboek wil je meestal niet meer dan twee of drie zinnen per pagina, en soms kunnen zelfs drie zinnen als te veel aanvoelen, dus dat vergde veel zorgvuldige vormgeving.

Hoewel ik AI in het beginstadium gebruikte om structuur aan te brengen, heb ik de tekst uiteindelijk zelf behoorlijk geredigeerd. Ik heb ook meerdere mensen in mijn leven de tekst laten nalezen, waaronder mijn moeder, mijn man en de historicus met wie ik samenwerkte. Elk van hen hielp de taal te verfijnen en de tekst op verschillende manieren te verbeteren.

Vervolgens heb ik voor elk deel van het verhaal AI gebruikt om een aantal eerste illustratieconcepten te genereren. Toen ik de illustrator had gevonden, namen zij en ik elk deel van het boek afzonderlijk door en bespraken we hoe de illustraties eruit zouden kunnen zien. Hoewel de AI-concepten ons iets gaven om op te reageren, zagen de uiteindelijke illustraties er vaak heel anders uit door de gesprekken die we hadden en de creatieve beslissingen die we samen namen.

Hoe heb je met de illustrator samengewerkt om het verhaal tot leven te brengen?
We hebben heel nauw samengewerkt. Zoals ik al zei, bespraken we elke illustratie in detail en bespraken we precies wat we wilden overbrengen. Ze maakte een schets en stuurde die naar mij, waarna we die samen bekeken. Als er iets moest worden aangepast, dan deden we dat. Als er iets wezenlijk anders moest worden bedacht, deden we dat ook.

Ze deed ook veel eigen onderzoek naar de periode - de kleding, de vormen van de kronen, de juwelen, de jurken, de architectuur en de algemene visuele sfeer van de tijd waarin Isabel leefde. Die zorgvuldigheid was echt belangrijk.

Van mijn kant hielp ik haar ook te begrijpen hoe festas in Californië eruitzien, omdat ze er nog nooit een had bijgewoond of in het echt had gezien. Ik wilde haar duidelijk maken hoe uniek ze werkelijk zijn. Ze lijken niet precies op wat je tegenwoordig in Portugal ziet, dus het was belangrijk om dat culturele onderscheid uit te leggen. Ik denk dat dit deel van het proces ook leerzaam voor haar was.

Over het algemeen hebben we heel wat heen en weer gepraat en het was een geweldige samenwerking. Het was fantastisch om met haar samen te werken.

Het boek benadrukt vriendelijkheid, geloof en gemeenschap. Waarom zijn deze waarden vandaag de dag belangrijk?
Ik denk dat deze waarden vandaag belangrijker zijn dan ooit. We leven in een tijd van zoveel verdeeldheid, niet alleen in ons land maar wereldwijd. Daar komt nog bij dat sociale media en technologie ons vaak voor een scherm houden in plaats van in een betekenisvolle verbinding met elkaar.

Daarom denk ik dat we een deel van de menselijke nabijheid en het gedeelde gemeenschapsgevoel zijn kwijtgeraakt. We hebben meer vriendelijkheid, meer geloof en meer gemeenschap nodig in ons leven. Als we meer van die dingen hadden, geloof ik dat we minder geweld, minder depressie en minder vijandigheid zouden zien. Deze waarden zijn geen ouderwetse idealen - ze zijn broodnodig.

Hoe denk je dat dit soort verhalen kinderen kunnen helpen om de wereld te begrijpen?
Ik denk dat verhalen als deze kinderen kunnen helpen begrijpen dat mensen honderden jaren geleden al te maken hadden met uitdagingen als oorlog, honger en ontberingen. Die strijd is niet nieuw. Maar wat ook tijdloos is, is het vermogen van individuen om te kiezen voor compassie en actie.

Als kinderen leren over iemand als Isabel, beginnen ze te begrijpen dat één persoon echt een verschil kan maken. Zij koos ervoor om haar steentje bij te dragen aan een betere wereld en dat is iets wat we allemaal op onze eigen manier kunnen doen.

Mijn persoonlijke mantra is om deze planeet beter achter te laten dan hoe ik hem aantrof. Dat hoeft niet te betekenen dat ik de hele wereld op grote schaal moet veranderen. Maar als ik een betekenisvolle impact kan hebben, zelfs binnen de Portugese gemeenschap, dan heb ik het gevoel dat die inspanning de moeite waard is geweest.

Ben je van plan om in de toekomst meer van dit soort boeken te publiceren?
Ja, absoluut. Ik heb een hele lange lijst met boekideeën die ik graag zou willen schrijven in alle verschillende collecties die ik heb gemaakt. Ik hoop echt dat ik zo lang mogelijk kinderboeken kan blijven schrijven.

Welke andere Portugese verhalen of tradities zou je nog willen ontdekken?
Er zijn er zoveel - echt te veel om op te noemen. Vanuit het perspectief van de diaspora zou ik graag tradities als de danças de carnaval, de filarmónicas, folklore en natuurlijk voetbal willen onderzoeken, omdat dit allemaal levendige onderdelen van ons gemeenschapsleven zijn.

Vanuit het oogpunt van erfgoed zijn er prachtige verhalen en tradities, zoals São João, Santo António en de manjerico, die allemaal mooie kinderboeken zouden kunnen worden. En in de collectie waarin liefde en familie centraal staan, zijn er nog zoveel mogelijkheden met betrekking tot verschillende familieleden en relaties.

Er is dus echt geen tekort aan onderwerpen. Er zijn nog veel meer verhalen te vertellen.