Angela Costa Simões è l'autrice di Miracle of the Roses / O Milagre das Rosas, un libro bilingue per bambini che racconta la storia della regina Santa Isabella. Scritto sia in portoghese che in inglese, il libro introduce i lettori più giovani alla sua vita, dal suo ruolo di pacificatrice alla sua dedizione nell'aiutare i malati e i poveri, fino alla nota leggenda del Miracolo delle Rose.

Il suo lavoro è strettamente legato al suo background e alle tradizioni con cui è cresciuta. Attraverso le sue storie, esplora i temi della cultura, della storia e della fede, rendendoli accessibili ai lettori più giovani grazie alla scrittura in portoghese e in inglese.

Abbiamo avuto l'opportunità di parlare con Angela e di saperne di più sul suo background, sul suo percorso di scrittura e sul suo ultimo libro.

Crediti: Immagine fornita;

Può parlarci un po' del suo background e di come si è avvicinata alla scrittura?
La mia formazione è in comunicazione e inglese, che ho studiato all'università, e la scrittura mi è sempre venuta naturale. Negli ultimi 27 anni ho lavorato nelle pubbliche relazioni di aziende tecnologiche, quindi la scrittura è stata una parte centrale della mia vita professionale. Per molti versi, sono sempre stata una scrittrice.

Il mio percorso verso la scrittura di libri per bambini, tuttavia, è nato da un luogo molto più personale: nostra figlia. Diventare madre mi ha aperto un nuovo tipo di ispirazione creativa, che alla fine mi ha portato a scrivere libri per bambini.


Attualmente lei risiede negli Stati Uniti. Cosa l'ha portata lì?
In realtà sono nata e cresciuta negli Stati Uniti. Sono una discendente di Luso di terza generazione. I miei bisnonni sono arrivati negli Stati Uniti all'inizio del 1900, credo intorno al 1910. Tutti e quattro i miei nonni sono nati negli Stati Uniti e anche i miei genitori sono nati qui.


Quindi, anche se le mie radici sono profondamente portoghesi, la storia della mia famiglia in America risale a diverse generazioni fa.

Crescendo, che ruolo hanno avuto la cultura e le tradizioni portoghesi nella sua vita?
La cultura portoghese ha avuto un'influenza molto forte nella mia vita. Ho sempre saputo di essere portoghese. Non è mai stata un'idea vaga o una parte distante della mia identità: era semplicemente un dato di fatto. È stato qualcosa che ho sentito fin dall'inizio.


Frequento le feste da sempre, da prima che potessi camminare. Le feste dello Spirito Santo in California sono una parte così forte e vibrante della comunità portoghese qui, e io sono cresciuta completamente immersa in esse. Ho marciato nelle parate, ho portato il rosario, ho portato la bandiera e ho partecipato in tanti modi nel corso degli anni. Sono stata regina un paio di volte e sono stata cameriera quattro volte. Quindi, sono sempre stata molto coinvolta nella comunità portoghese.


Questo legame è diventato una parte importante di ciò che sono. Anche quando non mi sentivo completamente a mio agio a scuola, mi sono sempre sentita a casa nelle aule portoghesi, circondata da amici e familiari portoghesi. Mi ha dato un senso di appartenenza, di conforto e di identità. È stata una parte molto forte della mia infanzia e rimane una parte molto forte di ciò che sono oggi.

Cosa l'ha ispirata a creare libri bilingue per bambini?
Anche mio marito è portoghese. È di prima generazione e i suoi genitori sono di Lisbona. Abbiamo sempre saputo che se avessimo avuto dei figli, avremmo voluto che parlassero portoghese e che si sentissero legati a quella parte del loro patrimonio.


Quando abbiamo avuto nostra figlia, abbiamo iniziato a comprare libri per bambini dal Portogallo. Anche se erano libri per bambini e la lingua era abbastanza semplice, non riuscivo a capire tutto al 100%. C'erano parole che non conoscevo. Ricordo di aver pensato che se nei libri ci fosse stato anche l'inglese scritto accanto al portoghese, avrei potuto capirlo, imparare e crescere anche nella lingua.


Così sono andata a vedere su Internet se esistevano già libri bilingue portoghese-inglese per bambini, e in effetti non ce n'erano molti. È stato quello il momento in cui l'idea ha preso forma per me. Ho capito che c'era un bisogno reale di libri che potessero aiutare bambini e adulti a imparare insieme e mi sono sentita ispirata a crearli io stessa.

Il mio primo libro è stato Linda Menina, dedicato a nostra figlia, al suo risveglio mattutino e alla celebrazione del rapporto d'amore tra madre e figlia. Il libro è stato accolto molto positivamente dalla comunità. Poi tutte le mamme dei ragazzi hanno chiesto: "Beh, e Lindo Menino?". Così abbiamo creato anche quella versione.


Vedendo la risposta della comunità mi è stato chiaro che questo tipo di libri era desiderato e necessario. In realtà non esistevano nel modo in cui la gente li cercava. Questo incoraggiamento mi ha spinto a continuare a scrivere. In seguito ho scritto altri libri, tra cui uno sulle feste. E ora Miracolo delle rose è il mio ottavo libro, e molti altri devono ancora arrivare.


Lei ha già scritto diversi libri per bambini. Cosa rende Miracolo delle rose diverso dai suoi lavori precedenti?
Ci sono alcune cose che rendono questo libro diverso dagli altri. Innanzitutto, è il primo libro che ho scritto basato su una figura storica vera. Per questo motivo, ho dovuto affrontarlo con molta più ricerca e attenzione. Volevo assicurarmi che i dettagli fossero corretti. Non c'era davvero spazio per gli errori fattuali. Anche se ci siamo presi una piccola licenza creativa nelle illustrazioni, non volevo che la storia stessa contenesse delle inesattezze.


Questo libro ha segnato anche la prima volta che ho lavorato con un nuovo illustratore, che ha portato una nuova interpretazione visiva al progetto. Inoltre, è il libro più lungo che ho scritto finora. La storia è più ampia, più stratificata e più coinvolta rispetto ad alcuni dei miei libri precedenti, quindi ha richiesto un diverso livello di narrazione. Non è semplice o lineare come altri, il che l'ha resa più impegnativa e più gratificante.


Come mai ha scelto la regina Santa Isabella come protagonista di questo libro?
Per me è stata una scelta molto naturale. Come ho già detto, sono cresciuta andando alle feste, partecipandovi e persino diventando regina. Conosco la Regina Isabella e il Miracolo delle Rose da sempre. Faceva parte del tessuto culturale e spirituale della mia educazione.

Con la mia casa editrice, Riso Books, ho organizzato i libri in quattro diverse raccolte. Una è dedicata alle persone che amiamo nella nostra vita: i nostri genitori, i nonni e i membri della famiglia. Un'altra è educativa, incentrata sul vocabolario e sull'apprendimento delle lingue. Una terza riguarda la diaspora, cioè l'esperienza portoghese-americana: come abbiamo portato con noi le tradizioni portoghesi, adattandole e facendole nostre. Il libro di questa collezione è Maria e John vanno alla festa.


La quarta raccolta riguarda il patrimonio. Sono le leggende, le storie e le tradizioni che molti di noi hanno sentito crescere, le pietre di paragone culturali che hanno plasmato la nostra comprensione di ciò che significa essere portoghesi. Ho sentito fortemente che queste storie dovevano essere conservate in forma scritta, soprattutto per i bambini, in modo che potessero crescere ascoltandole e facendole diventare parte della loro identità. È molto diverso imparare queste storie da bambini che scoprirle da adulti.


Avevo già fatto La leggenda del gallo di Barcelos, e poi un altro libro che metteva in risalto la canzone Uma Casa Portuguesa. Quindi, dato che ero cresciuta conoscendo la storia della regina Isabella, la scelta di lei come prossimo soggetto della raccolta di eredità mi è sembrata incredibilmente naturale.

Perché ha ritenuto che questa storia fosse importante da condividere con i bambini di oggi?
Ho ritenuto che fosse importante per diversi motivi. Uno è che le feste sono continuate per generazioni qui in California e in altri Stati e in Canada. Alcune di queste feste vanno avanti da più di cento anni. I bambini marciano ancora nelle parate e indossano le corone, ma a volte mi chiedo se sappiano bene perché facciamo queste cose. Forse hanno sentito parlare della Regina Isabella. Forse l'hanno vista rappresentata su un carro della parata. Ma sanno davvero chi era? Conoscono la sua storia? Capiscono l'impatto che ha avuto, sia nella cultura portoghese che, più in generale, nel mondo? Volevo fare in modo che la gente conoscesse l'intera storia, non solo il simbolo.


La sua eredità di portatrice di pace, di persona profondamente caritatevole e generosa e di donna che ha dedicato la sua vita ad aiutare gli altri è così significativa. Per molti versi, questa parte della sua vita è ancora più importante del miracolo stesso. Il miracolo è ciò per cui è più famosa, ma quando si impara di più sulla sua vita, si capisce che era davvero un modello di gentilezza, carità e servizio. È un'eredità a cui credo che i bambini - e gli adulti - possano ispirarsi ancora oggi.

Cosa spera che i giovani lettori traggano da Miracolo delle rose?
Spero che i giovani lettori si sentano orgogliosi del fatto che la regina Santa Isabella sia stata una regina del Portogallo e che, se sono portoghesi, possano identificarsi con lei e ammirarla. Spero che vedano in lei un esempio di gentilezza, preghiera, carità e pacificazione.

Spero che capiscano che possiamo avere un impatto molto più forte sul mondo quando scegliamo di essere amorevoli, perdonanti e gentili. Queste scelte non sono sempre facili. Di certo non erano facili nel periodo in cui visse Isabel, un periodo molto difficile e spesso turbolento. Se lei è riuscita a vivere in questo modo nel suo mondo, sicuramente noi possiamo sforzarci di fare lo stesso nel nostro.


E spero anche che imparino qualcosa di nuovo e che apprezzino davvero il libro.

Come ha affrontato il racconto di una storia storica e religiosa in modo coinvolgente per i ragazzi?
Questa è stata una domanda molto importante per me durante il processo di scrittura. Man mano che imparavo a conoscere meglio la vita di Isabel, imparavo anche a capire com'era la vita in quel periodo, e alcune di queste realtà non sono particolarmente facili da tradurre direttamente in un libro per bambini.

Per esempio, quando Isabel ebbe i suoi figli, la vita familiare era molto diversa da quella che consideriamo oggi. Era comune che i bambini venissero accuditi da balie, cameriere e personale dell'asilo nido, e i genitori potevano anche non vedere i loro figli tutti i giorni come fanno le famiglie moderne. Questo è storicamente interessante, naturalmente, ma non è nemmeno particolarmente relazionabile o emotivamente accessibile ai bambini piccoli.


Per questo motivo, in luoghi come questo, ci siamo presi un po' di licenza creativa. Abbiamo inserito nel libro una foto di famiglia di loro quattro insieme, perché è più comprensibile e significativa per un lettore bambino. È stato un modo per ammorbidire la complessità storica, pur rispettando l'essenza della storia.

Anche le illustrazioni sono state incredibilmente importanti. Per esempio, uno dei momenti più drammatici della vita di Isabel è la cavalcata sul campo di battaglia per fermare il conflitto tra il marito e il figlio. È una scena molto forte, ma per un libro per bambini deve essere rappresentata in modo da essere d'impatto senza essere spaventosa. Credo che Mariana abbia fatto un ottimo lavoro nell'interpretare visivamente questi momenti, mantenendoli emotivamente forti e allo stesso tempo adatti ai bambini.


E naturalmente anche il linguaggio è stato importante. Ho lavorato duramente per semplificare il più possibile il linguaggio, in modo che, anche se Isabel ha vissuto una vita molto complessa, le idee chiave fossero comprensibili e coinvolgenti per i giovani lettori.

Qual è stata la cosa più interessante che ha scoperto durante la ricerca sulla regina Isabella?
Credo che ci siano due cose che mi hanno davvero colpito.

La prima è stata scoprire che è scesa sul campo di battaglia due volte per fermare due guerre diverse. Per me è incredibile. Che coraggio e che forza straordinari devono aver richiesto. E il fatto che ci sia riuscita, che sia stata in grado di fermare entrambe le guerre, rende ancora più notevole la sua capacità di pacificatrice. L'ho trovato di grande ispirazione.

Il secondo è stato scoprire che le regine del Portogallo dell'epoca avevano le loro fonti di reddito. Non si trattava semplicemente di ricevere denaro dal re. Guadagnavano dalle loro terre e dai loro villaggi. Ciò che mi ha stupito è che Isabel spendeva essenzialmente il denaro che aveva in opere di carità, aprendo ospedali, scuole e case per le donne. Usava quello che aveva per servire gli altri. Ha rimesso le sue risorse nella sua gente, e ho pensato che fosse straordinario.


Ha detto che la storia è personale per lei. Può condividere il significato che ha per lei?
Sì, assolutamente. Come ho detto, sono cresciuta conoscendo la regina Isabella e il Miracolo delle rose. Per gran parte della mia vita ho inteso le feste come legate a quel miracolo e ho sempre saputo che lei era al centro di quella tradizione. In questo senso, questa storia ha sempre fatto parte del mio mondo.

È personale per me perché è una persona che conosco da sempre. Scrivere un libro su di lei - e poi conoscere ancora più a fondo chi era - mi è sembrato molto significativo. È stato speciale prendere qualcosa che era stato a lungo parte della mia memoria culturale e trasformarlo in un libro che potesse aiutare a preservare e condividere quella storia con i bambini.

Scrivere questo libro ha cambiato il suo modo di vedere la storia della regina Isabella?
Sì, decisamente sì. Ora la vedo in modo molto più completo. Prima, come molte persone, la associavo principalmente al Miracolo delle Rose. Ma conoscendo meglio la sua vita ho capito che era molto di più di quel famoso momento.

Incarnava davvero la generosità, l'altruismo, la compassione e il servizio. Si è dedicata alla cura degli altri e ha usato la sua posizione per fare del bene. Questo è incredibilmente ammirevole per me e credo che il mondo sarebbe un posto migliore se molti di noi cercassero di seguire questo esempio.

Perché è stato importante per lei pubblicare il libro sia in portoghese che in inglese?
Pubblicare libri bilingui è molto importante per me, e tutti i miei libri sono stati bilingui e continueranno a esserlo anche in futuro.

Una delle ragioni principali è che, purtroppo, stiamo perdendo la lingua portoghese nella diaspora, almeno qui negli Stati Uniti. Man mano che le famiglie si mescolano tra loro e le culture si fondono, il che è una cosa bellissima, ci saranno naturalmente persone nella nostra vita che non parlano affatto il portoghese. Per questo è ancora più importante creare modi per imparare tutti insieme.

Se un libro può aiutare un bambino a imparare il portoghese e allo stesso tempo aiutare un genitore, un nonno o un membro della famiglia allargata a capire la lingua insieme a lui, allora diventa uno strumento significativo per preservare la lingua. Credo davvero che i libri bilingue possano svolgere un ruolo importante nel mantenere questo legame.

Come vede oggi i libri bilingui aiutare i bambini e le famiglie?
In un certo senso, questo va di pari passo con quanto ho appena detto. Mentre lottiamo per mantenere la lingua, i libri bilingue creano un'opportunità per genitori e figli di imparare insieme.

Questo è particolarmente significativo se ci si avvicina alla lingua senza conoscerla bene. Per esempio, un genitore non portoghese può comunque leggere il libro con il proprio figlio e imparare insieme a lui. Anche chi, come me, è un portoghese-americano di terza generazione, può sentirsi legato alla cultura senza essere cresciuto con la lingua. Il portoghese che conoscevo da bambina era per lo più il nome dei cibi e qualche frase come "cala boca". Non sono cresciuta parlando fluentemente la lingua.

Solo in età adulta ho lavorato per migliorare il mio portoghese, e questo è molto più difficile. Quindi credo davvero che introdurre la lingua ai bambini fin da piccoli dia loro maggiori possibilità di portarla con sé per tutta la vita.

Qual è stato il suo processo di scrittura per questo libro?
Ho iniziato facendo le prime ricerche sulla vita di Isabel: quando è nata, dove è nata, come è arrivata in Portogallo e i principali eventi che hanno segnato la sua vita. Avevo bisogno di queste basi storiche.

Da lì, ho usato l'IA per creare una struttura iniziale del testo. Mi ha fornito una struttura di partenza. Poi l'ho modificato personalmente e ho suddiviso la storia in sezioni in base a come volevo che il testo apparisse pagina per pagina. In un libro per bambini, di solito non si vogliono più di due o tre frasi per pagina, e a volte anche tre frasi possono sembrare troppe, quindi è stato necessario modellare con molta attenzione.

Anche se nella fase iniziale ho usato l'AI per la struttura, ho finito per modificare il testo in gran parte da sola. Ho anche fatto rivedere il testo a diverse persone della mia vita, tra cui mia madre, mio marito e lo storico con cui ho lavorato. Ognuno di loro ha contribuito a perfezionare il linguaggio e a migliorare il testo in modi diversi.

Poi, per ogni sezione della storia, ho usato l'intelligenza artificiale per generare alcuni concetti iniziali di illustrazione. Una volta trovata l'illustratrice, lei e io abbiamo esaminato singolarmente ogni parte del libro e abbiamo discusso su come sarebbero potute apparire le immagini. Anche se i concetti dell'IA ci hanno dato qualcosa a cui reagire, le illustrazioni finali hanno spesso finito per avere un aspetto completamente diverso, grazie alle conversazioni che abbiamo avuto e alle decisioni creative che abbiamo preso insieme.

Come ha collaborato con l'illustratore per dare vita alla storia?
Abbiamo collaborato molto da vicino. Come ho già detto, abbiamo discusso ogni illustrazione in dettaglio e abbiamo parlato esattamente di ciò che volevamo trasmettere. Lei creava uno schizzo e me lo inviava, poi lo rivedevamo insieme. Se c'era qualcosa da aggiustare, la modificavamo. Se qualcosa doveva essere ripensato in modo più sostanziale, avremmo fatto anche quello.

Ha fatto anche molte ricerche sull'epoca: gli abiti, le forme delle corone, i gioielli, i vestiti, l'architettura e l'atmosfera visiva generale dell'epoca in cui Isabel è vissuta. Questo livello di cura è stato davvero importante.

Da parte mia, l'ho anche aiutata a capire come sono le feste in California, dato che non aveva mai partecipato a una festa o non le aveva mai viste di persona. Volevo comunicarle quanto siano davvero uniche. Non assomigliano esattamente a quelle che si vedono oggi in Portogallo, quindi era importante spiegare questa distinzione culturale. Credo che questa parte del processo sia stata istruttiva anche per lei.

Nel complesso, ci siamo confrontati a lungo ed è stata una collaborazione meravigliosa. È stato fantastico lavorare con lei.

Il libro mette in evidenza la gentilezza, la fede e la comunità. Perché questi valori sono importanti oggi?
Penso che questi valori siano più importanti che mai. Viviamo in un periodo di grandi divisioni, non solo nel nostro Paese, ma a livello globale. Inoltre, i social media e la tecnologia ci tengono spesso davanti agli schermi invece che in una connessione significativa con gli altri.

Per questo motivo, credo che abbiamo perso un po' di quella vicinanza umana e di quel senso di comunità condivisa. Abbiamo bisogno di più gentilezza, più fede e più comunità nella nostra vita. Se avessimo più di queste cose, credo che vedremmo meno violenza, meno depressione e meno ostilità. Questi valori non sono ideali antiquati, ma profondamente necessari.

Come pensa che storie come questa possano plasmare la comprensione del mondo da parte dei bambini?
Penso che storie come questa possano aiutare i bambini a capire che, anche centinaia di anni fa, le persone hanno affrontato sfide come la guerra, la fame e le difficoltà. Queste lotte non sono nuove. Ma ciò che è senza tempo è anche la capacità degli individui di scegliere la compassione e l'azione.

Quando i bambini imparano a conoscere una persona come Isabel, possono iniziare a capire che una persona può davvero fare la differenza. Lei ha scelto di fare la sua parte per rendere il mondo migliore, e questo è qualcosa che tutti noi possiamo fare a modo nostro.

Il mio mantra personale è lasciare questo pianeta migliore di come l'ho trovato. Questo non significa necessariamente cambiare il mondo intero su larga scala. Ma se riesco ad avere un impatto significativo, anche all'interno della comunità portoghese, allora sento che lo sforzo è valso la pena.

Ha in programma altri libri come questo in futuro?
Sì, assolutamente. Ho una lista lunghissima di idee di libri che mi piacerebbe scrivere in tutte le diverse raccolte che ho creato. Spero davvero di continuare a scrivere libri per bambini finché ne avrò la possibilità.

Quali altre storie o tradizioni portoghesi le piacerebbe esplorare?
Ce ne sono così tante, davvero troppe da contare. Dal punto di vista della diaspora, mi piacerebbe esplorare tradizioni come le danças de carnaval, le filarmónicas, il folklore e, naturalmente, il calcio, perché sono tutte parti vibranti della nostra vita comunitaria.

Dal punto di vista del patrimonio, ci sono storie e tradizioni meravigliose, come São João, Santo António e il manjerico, che potrebbero diventare bellissimi libri per bambini. E nella raccolta incentrata sull'amore e sulla famiglia, ci sono ancora tante possibilità che coinvolgono diversi membri della famiglia e relazioni.

Quindi gli argomenti non mancano davvero. Ci sono molte, molte altre storie da raccontare.