Onderzoekers van het Paul Scherrer Instituut (PSI) in Zwitserland hebben vastgesteld dat „de hoeveelheid stof in die periode met ongeveer een half microgram per kubieke meter (μg/m³) is toegenomen”.

"Dit komt neer op een toename van tien tot vijfentwintig procent van deze stofvervuiling", aldus projectleider Kaspar Dällenbach van het Laboratorium voor Atmosferische Chemie van het PSI, zoals geciteerd in een verklaring van het onderzoekscentrum.

"Dit is niet te verwaarlozen, of het nu gaat om de efficiëntie en kosteneffectiviteit van grootschalige zonne-installaties of om de gezondheidseffecten van toegenomen fijnstofvervuiling."

De gemiddelde concentratie van woestijnstof in Zuid-Europa bedraagt 5,3 microgram per kubieke meter lucht, meer dan het dubbele van het niveau in Midden- en Noord-Europa (2,1 μg/m³).

Om de omvang van deze vervuiling in verschillende regio’s van het continent nauwkeuriger te bepalen, maakten de PSI-onderzoekers, waaronder hoofdauteur Petros Vasilakos, Imad El Haddad en Kaspar Dällenbach, ook gebruik van kunstmatige intelligentie.

Bovendien hebben ze, om vergelijkingen op de lange termijn te kunnen maken, „gebruikgemaakt van gegevens uit ijskernen die zijn genomen op de Colle Gnifetti, op de Zwitsers-Italiaanse grens.“

„Stofdeeltjes die de afgelopen eeuwen in het ijs van de Alpen-gletsjers zijn opgesloten, laten zien dat de concentraties woestijnstof daar tijdens het industriële tijdperk – dat wil zeggen in de afgelopen 150 jaar – meer dan verdubbeld zijn“, aldus het persbericht.

Wetenschappers vrezen dat de concentraties woestijnstof zullen blijven stijgen als gevolg van de verdroging van de Sahara, waardoor de inspanningen om door de mens veroorzaakte deeltjesvervuiling in de atmosfeer (door vervoer, industrie, enz.) terug te dringen – waarvan de niveaus in Europa dankzij strenge regelgeving zijn gedaald – gedeeltelijk worden ondermijnd.

Bovendien „zorgen veranderingen in de atmosferische circulatiepatronen voor steeds sterkere winden“ vanuit die regio naar het Europese continent.

Volgens Dällenbach „wordt de toename van woestijnstof in ieder geval in de hand gewerkt door de uitstoot van broeikasgassen door de mens en de daarmee gepaard gaande opwarming van de aarde“, wat leidt tot „drogere omstandigheden in bepaalde regio’s en de uitbreiding van woestijnen“.

Wat betreft de gevolgen voor de gezondheid van hoge concentraties, kunnen langetermijneffecten (zoals longziekten, astma en bronchitis) „alleen definitief worden aangetoond door middel van uitgebreide, langdurige studies“; echter, „de onmiddellijke stijging van het sterftecijfer op dagen met hoge concentraties woestijnstof in de lucht is goed gedocumenteerd: een aanzienlijk groter aantal mensen sterft aan hartaanvallen en ademhalingsproblemen“ op dergelijke dagen.

Petros Vasilakos merkt op dat „het aantal stormen dat stof uit de Sahara en de Arabische woestijnen vervoert niet is toegenomen“, maar dat deze stormen „gedurende de onderzoeksperiode van tien jaar intenser zijn geworden en daardoor nu meer stof naar Europa vervoeren dan voorheen“.

En in tegenstelling tot schadelijke deeltjes uit uitlaatgassen van voertuigen en schoorsteenuitstoot, kunnen deze „niet door directe maatregelen worden teruggedrongen“.

Er gaan stemmen op om waarschuwingssystemen in te voeren voor hoge concentraties woestijnstof, vergelijkbaar met die welke worden gebruikt voor de concentraties van fijnstof en verontreinigende stoffen in steden, zoals ozon. Dit zou de meest kwetsbaren in staat stellen voorzorgsmaatregelen te nemen en zou energieleveranciers in staat stellen extra aandacht te besteden aan stofophoping op zonnepanelen – wat de elektriciteitsopbrengst vermindert – zodat zij dit kunnen compenseren en de stabiliteit van het elektriciteitsnet kunnen handhaven.