I ricercatori dell’Istituto Paul Scherrer (PSI) in Svizzera hanno scoperto che «la quantità di polveri è aumentata di circa mezzo microgrammo per metro cubo (μg/m³)» durante quel periodo.

«Ciò corrisponde a un aumento compreso tra il dieci e il venticinque per cento di questo inquinamento da polveri», afferma il responsabile del progetto Kaspar Dällenbach, del Laboratorio di Chimica Atmosferica del PSI, come riportato in un comunicato del centro di ricerca.

«Si tratta di un dato non trascurabile, sia che si consideri l’efficienza e l’economicità degli impianti solari su larga scala, sia che si considerino gli impatti sulla salute derivanti dall’aumento dell’inquinamento da particolato».

La concentrazione media di polvere desertica nell’Europa meridionale è di 5,3 microgrammi per metro cubo d’aria, più del doppio rispetto al livello registrato nell’Europa centrale e settentrionale (2,1 μg/m³).

Per determinare con maggiore precisione il livello di questo inquinamento nelle diverse regioni del continente, i ricercatori del PSI, tra cui l’autore principale Petros Vasilakos, Imad El Haddad e Kaspar Dällenbach, hanno fatto ricorso anche all’intelligenza artificiale.

Inoltre, per effettuare confronti a lungo termine, hanno «utilizzato i dati provenienti dalle carote di ghiaccio prelevate al Colle Gnifetti, al confine tra Svizzera e Italia».

«Le particelle di polvere intrappolate nel ghiaccio dei ghiacciai alpini nel corso degli ultimi secoli rivelano che le concentrazioni di polvere desertica in quella zona sono più che raddoppiate durante l’era industriale, ovvero negli ultimi 150 anni», si legge nel comunicato.

Gli scienziati temono che le concentrazioni di polvere desertica continueranno ad aumentare a causa dell’inaridimento del Sahara, compromettendo in parte gli sforzi volti a ridurre l’inquinamento da particolato atmosferico causato dall’uomo (proveniente dai trasporti, dall’industria, ecc.), i cui livelli sono in calo in Europa grazie a normative rigorose.

Inoltre, «i cambiamenti nei modelli di circolazione atmosferica stanno portando venti sempre più forti» da quella regione verso il continente europeo.

Secondo Dällenbach, «l’aumento della polvere desertica è almeno favorito dalle emissioni di gas serra prodotte dall’uomo e dal conseguente riscaldamento globale», il che porta a «condizioni più aride in alcune regioni e all’espansione dei deserti».

Per quanto riguarda le conseguenze sulla salute delle elevate concentrazioni, gli effetti a lungo termine (come malattie polmonari, asma e bronchite) «potrebbero essere dimostrati in modo definitivo solo attraverso studi approfonditi e di lungo periodo»; tuttavia, «l’aumento immediato della mortalità nei giorni con alti livelli di polvere desertica sospesa nell’aria è ben documentato: un numero significativamente più elevato di persone muore per infarti e problemi respiratori» in tali giorni.

Petros Vasilakos osserva che «il numero di tempeste che trasportano polvere dal Sahara e dai deserti arabici non è aumentato», ma queste tempeste sono diventate «più intense nel corso del decennio oggetto dello studio e, di conseguenza, ora trasportano più polvere in Europa rispetto al passato».

E a differenza delle particelle nocive provenienti dai gas di scarico dei veicoli e dalle emissioni delle ciminiere, queste «non possono essere ridotte attraverso un intervento diretto».

Si chiede la creazione di sistemi di allerta per le elevate concentrazioni di polvere desertica, simili a quelli utilizzati per i livelli di particolato urbano e di inquinanti, come l’ozono. Ciò consentirebbe alle persone più vulnerabili di prendere precauzioni e permetterebbe ai fornitori di energia di prestare maggiore attenzione all’accumulo di polvere sui pannelli solari, che riduce la produzione di elettricità, in modo da poter compensare e mantenere la stabilità della rete.