Deze stap houdt in dat Portugal satellieten uit zijn nationale ‘Atlantic Constellation’-project zou inbrengen in het ‘Alliance Persistent Surveillance from Space’ (APSS)-initiatief van de NAVO, dat nationale en commerciële satellietsystemen combineert om continue inlichtingen en bewaking te bieden voor operaties van de bondgenoten. Volgens de generale staf van de Portugese strijdkrachten worden de procedures die nodig zijn om de deelname van het land vast te leggen momenteel uitgewerkt.

Portugal heeft zijn ruimtevaartcapaciteiten de afgelopen maanden gestaag uitgebreid. In maart lanceerde het land twee satellieten als onderdeel van de Atlantic Constellation, waaronder een satelliet met synthetische apertuurradar (SAR) die wordt geëxploiteerd door de Portugese luchtmacht. In tegenstelling tot conventionele optische satellieten kan SAR-technologie zowel overdag als ’s nachts en door bewolking heen beelden met hoge resolutie vastleggen, waardoor deze technologie bijzonder waardevol is voor defensie, maritieme bewaking en rampenbestrijding.

De investeringen van het land werden in juni voortgezet met de aankoop van nog twee hoge-resolutie SAR-satellieten van het Finse bedrijf ICEYE, die naar verwachting later dit jaar zullen worden gelanceerd. Het nationale onderdeel van Portugal binnen de Atlantic Constellation zal naar verwachting uiteindelijk uit ten minste 16 satellieten bestaan.

Meer dan alleen militaire bewaking

Hoewel APSS is ontwikkeld om de inlichtingen en het situationeel bewustzijn van de NAVO te verbeteren, hebben satellietgegevens een veel breder toepassingsgebied.

Een vaak over het hoofd gezien voordeel is het gebruik ervan bij natuurrampen. Radarsatellieten met hoge resolutie kunnen bosbranden, overstromingen, kusterosie en zwaar weer in de gaten houden, terwijl ze tegelijkertijd zoek- en reddingsoperaties ondersteunen en autoriteiten helpen bij het beoordelen van schade wanneer de toegang over land beperkt is. Dezelfde technologie wordt steeds vaker ingezet om scheepvaartroutes, illegale visserij en veranderingen in het milieu langs de Europese kustlijn te monitoren.

De NAVO lanceerde het APSS-programma in 2023 om wat zij omschrijft als een virtuele constellatie van nationale en commerciële satellieten te creëren die gezamenlijk opereren onder de naam Aquila. Bij dit initiatief zijn al 19 NAVO-lidstaten aangesloten, waarbij de deelnemende landen gezamenlijk het equivalent van meer dan 1 miljard dollar aan ruimtevaartcapaciteiten inbrengen. Spanje is onlangs het nieuwste lid geworden en Portugal bereidt zich nu voor om te volgen.

De groeiende rol van Portugal in de ruimte weerspiegelt ook een bredere trend binnen de NAVO, die de investeringen in ruimtegebaseerde bewakings-, communicatie- en defensietechnologieën aanzienlijk heeft opgevoerd naarmate de geopolitieke spanningen blijven toenemen. Recente NAVO-initiatieven omvatten uitgebreide satellietbewakingsprogramma’s, dronecapaciteiten en nauwere samenwerking tussen de ruimtevaartmiddelen van de bondgenoten.

Als Portugal zijn toetreding tot het APSS voltooit, zou dit een nieuwe mijlpaal betekenen in de groeiende ruimtevaartsector van het land en zou de Portugese ruimtetechnologie verder worden geïntegreerd in het collectieve defensie- en veiligheidsnetwerk van de NAVO.