Genom detta skulle Portugal bidra med satelliter från sitt nationella projekt ”Atlantic Constellation” till Natosinitiativ ”Alliance Persistent Surveillance from Space” (APSS), som kombinerar nationella och kommersiella satellitsystem för att tillhandahålla kontinuerlig underrättelse- och övervakningsinformation för allierade operationer. Enligt den portugisiska försvarsstaben håller man för närvarande på att utarbeta de rutiner som krävs för att fastställa landets deltagande.

Portugal har under de senaste månaderna successivt utökat sin rymdkapacitet. I mars skickade landet upp två satelliter som en del av Atlantic Constellation, däribland en SAR-satellit (syntetisk aperturradar) som drivs av det portugisiska flygvapnet. Till skillnad från konventionella optiska satelliter kan SAR-tekniken ta högupplösta bilder både dag och natt och genom molntäcke, vilket gör den särskilt värdefull för försvar, maritim övervakning och räddningsinsatser.

Landets satsning fortsatte i juni med inköpet av ytterligare två högupplösta SAR-satelliter från det finska företaget ICEYE, vilka förväntas skjutas upp senare i år. Portugals nationella del av Atlantic Constellation förväntas i slutändan omfatta minst 16 satelliter.

Mer än militär övervakning

Även om APSS har utvecklats för att förbättra Natos underrättelseverksamhet och lägesbild har satellitdata ett mycket bredare användningsområde.

En fördel som ofta förbises är användningen vid naturkatastrofer. Högupplösta radarsatelliter kan övervaka skogsbränder, översvämningar, kusterosion och svåra väderförhållanden, samtidigt som de stöder sök- och räddningsinsatser och hjälper myndigheterna att bedöma skador när tillgången till marken är begränsad. Samma teknik används i allt större utsträckning för att övervaka sjöfartsrutter, olagligt fiske och miljöförändringar längs Europas kuster.

NATO lanserade APSS-programmet 2023 för att skapa vad man beskriver som en virtuell konstellation av nationella och kommersiella satelliter som samverkar under namnet Aquila. Initiativet omfattar redan 19 allierade länder, och de deltagande länderna bidrar tillsammans med rymdkapacitet motsvarande mer än 1 miljard US-dollar. Spanien blev nyligen den senaste medlemmen, och Portugal förbereder sig nu för att följa efter.

Portugals växande roll i rymden speglar också en bredare trend inom Nato, som avsevärt har ökat sina investeringar i rymdbaserad övervakning, kommunikation och försvarsteknik i takt med att de geopolitiska spänningarna fortsätter att öka. Bland Natos senaste initiativ finns utökade satellitövervakningsprogram, drönarkapacitet och ett utökat samarbete mellan de allierades rymdresurser.

Om Portugal fullbordar sin anslutning till APSS skulle det utgöra ytterligare en milstolpe i landets växande rymdsektor och ytterligare integrera den portugisiska rymdtekniken i Natos kollektiva försvars- och säkerhetsnätverk.