Zespół portugalski jest częścią projektu XENON – międzynarodowej współpracy, w której uczestniczą naukowcy z około 30 krajów. Eksperyment ten został pierwotnie zaprojektowany w celu poszukiwania ciemnej materii – niewidzialnej substancji, która, jak się uważa, stanowi znaczną część wszechświata.

Najnowsze wyniki wykazały, że ta sama technologia pozwala wykrywać niezwykle rzadkie oddziaływania z udziałem neutrin.

Po raz pierwszy w ramach eksperymentu udało się osiągnąć energie neutrin na poziomie zaledwie 17 keV (kiloelektronowoltów) – poziom, który Uniwersytet w Coimbrze określa jako bezprecedensowy.

Neutrina należą do najpowszechniejszych cząstek we wszechświecie i powstają w wyniku procesów takich jak reakcje jądrowe zachodzące wewnątrz Słońca. Co sekundę miliardy neutrin przechodzą przez każdy centymetr kwadratowy powierzchni Ziemi – w tym również przez nasze ciała – bez naszej wiedzy.

Są one niezwykle trudne do wykrycia, ponieważ bardzo rzadko wchodzą w interakcje z materią.

Eksperyment XENON znajduje się około 1 300 metrów pod ziemią w Narodowym Laboratorium Gran Sasso we Włoszech. Jego położenie głęboko pod powierzchnią pomaga chronić detektory przed innym promieniowaniem, które mogłoby zakłócać niezwykle słabe sygnały, których naukowcy próbują wykryć.

Chociaż system został opracowany przede wszystkim w celu poszukiwania ciemnej materii, najnowsze wyniki pokazują, że można go również wykorzystać do badania neutrin i innych niezwykle rzadkich zdarzeń.

Uczestniczący w projekcie portugalscy naukowcy pochodzą z Katedry Fizyki na Wydziale Nauk i Technologii Uniwersytetu w Coimbrze, a koordynatorem zespołu jest José Matias Lopes.

Uniwersytet podkreśla, że osiągnięcie to jest wynikiem ponad dwóch dekad rozwoju technologicznego w ramach międzynarodowej współpracy XENON.

Dzięki umożliwieniu wykrywania coraz słabszych sygnałów naukowcy mają nadzieję, że technologia ta pomoże im lepiej zrozumieć niektóre cząstki elementarne i tajemnice wszechświata.