El equipo portugués forma parte de XENON, una colaboración internacional en la que participan científicos de unos 30 países. El experimento se creó inicialmente para buscar materia oscura, la materia invisible que se cree que constituye una gran parte del universo.

Los últimos resultados han demostrado ahora que la misma tecnología puede detectar interacciones extremadamente raras en las que intervienen neutrinos.

Por primera vez, el experimento ha sido capaz de alcanzar energías de neutrinos de tan solo 17 keV (kiloelectronvoltios), un nivel que la Universidad de Coimbra califica de sin precedentes.

Los neutrinos se encuentran entre las partículas más comunes del universo y se producen a través de procesos como las reacciones nucleares que tienen lugar en el interior del Sol. Cada segundo, miles de millones de ellos atraviesan cada centímetro cuadrado de la superficie terrestre —incluidos nuestros cuerpos— sin que nos demos cuenta.

Son extremadamente difíciles de detectar porque interactúan muy raramente con la materia.

El experimento XENON está instalado a unos 1 300 metros bajo tierra en el Laboratorio Nacional del Gran Sasso, en Italia. Su ubicación a gran profundidad ayuda a proteger sus detectores de otras radiaciones que podrían interferir con las señales extremadamente débiles que los científicos intentan detectar.

Aunque el sistema se desarrolló principalmente para buscar materia oscura, los últimos resultados demuestran que también puede utilizarse para investigar los neutrinos y otros fenómenos extremadamente raros.

Los investigadores portugueses que participan en el proyecto pertenecen al Departamento de Física de la Facultad de Ciencias y Tecnología de la Universidad de Coímbra, y el equipo está coordinado por José Matias Lopes.

La universidad afirma que este logro es el resultado de más de dos décadas de desarrollo tecnológico en el marco de la colaboración internacional XENON.

Al permitir detectar señales cada vez más débiles, los investigadores esperan que esta tecnología ayude a los científicos a comprender mejor algunas de las partículas fundamentales y los misterios del universo.