A equipa portuguesa faz parte do XENON, uma colaboração internacional que envolve cientistas de cerca de 30 países. A experiência foi originalmente concebida para procurar matéria escura, o material invisível que se acredita constituir uma grande parte do universo.

Os resultados mais recentes demonstraram agora que a mesma tecnologia consegue detetar interações extremamente raras envolvendo neutrinos.

Pela primeira vez, a experiência conseguiu atingir energias de neutrinos tão baixas quanto 17 keV, ou kiloelétrons-volts, um nível que a Universidade de Coimbra descreve como sem precedentes.

Os neutrinos estão entre as partículas mais comuns do universo e são produzidos através de processos que incluem reações nucleares no interior do Sol. Milhares de milhões atravessam cada centímetro quadrado da superfície da Terra a cada segundo — incluindo os nossos corpos — sem que nos apercebamos.

São extremamente difíceis de detetar porque interagem muito raramente com a matéria.

A experiência XENON está instalada a cerca de 1 300 metros de profundidade no Laboratório Nacional de Gran Sasso, em Itália. A sua localização nas profundezas do subsolo ajuda a proteger os seus detetores de outras radiações que poderiam interferir com os sinais extremamente fracos que os cientistas procuram detetar.

Embora o sistema tenha sido desenvolvido principalmente para procurar matéria escura, os resultados mais recentes demonstram que também pode ser utilizado para investigar neutrinos e outros eventos extremamente raros.

Os investigadores portugueses envolvidos pertencem ao Departamento de Física da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade de Coimbra, sendo a equipa coordenada por José Matias Lopes.

A universidade afirma que esta conquista é o resultado de mais de duas décadas de desenvolvimento tecnológico no âmbito da colaboração internacional XENON.

Ao tornar possível a deteção de sinais cada vez mais fracos, os investigadores esperam que a tecnologia possa ajudar os cientistas a compreender melhor algumas das partículas fundamentais e os mistérios do universo.