Isso pode estar a mudar, porque no início deste mês a União Africana, com 55 membros, apoiou a campanha, tornando-a também uma questão diplomática. A alegação é que o mapa tradicional de Mercator do mundo mostra o continente africano como sendo pouco maior do que a Europa, quando na realidade é pelo menos quatro vezes maior.

Tudo bem, e é verdade que a projeção cartográfica de Mercator data do século XVI, quando os navios oceânicos europeus estavam a expandir-se e a transformar a visão que todos tinham do mundo. Mas também é verdade que todos os mapas planos distorcem a superfície de uma esfera (como a Terra) de uma forma ou de outra. Escolha o seu veneno, mas não pode ter tudo.

Se optar pelo mapa de Mercator, todos os continentes e ilhas mantêm as suas formas reais - mas quanto mais a norte ou a sul do equador estiverem, maiores parecem em comparação com os países próximos do equador. É possível encaixar catorze Áfricas na Gronelândia.

Se optarmos pelo mapa de "áreas iguais" (concebido em 2018), é a forma real dos continentes que é distorcida, mas ficamos com uma ideia clara da sua dimensão quando comparados uns com os outros. É como se diz, e é fácil perceber porque é que os africanos contemporâneos preferem o mapa de "áreas iguais": faz com que pareçam mais importantes.

Mas também havia uma boa razão para o mapa Mercator. Não era para fazer com que África parecesse pequena e insignificante, como alega alguma retórica paranoica "anti-colonial". Era porque se desenhássemos uma linha reta este-oeste num mapa Mercator, ela conduziria o nosso navio em segurança ao seu destino (salvo furacões, piratas e motins).

Os primeiros marinheiros não tinham forma de descobrir a que distância estavam a leste ou a oeste (longitude), mas desde que pudessem ver o Sol ou a Lua, podiam descobrir a que distância estavam a norte ou a sul (latitude).

Por conseguinte, navegavam para leste ou para oeste ao longo da linha de latitude que passava pelo seu destino, adivinhando a sua proximidade através do controlo da velocidade (atirar um tronco para o lado e ver a velocidade a que passava) e esperando não chegar à costa no escuro, no meio de uma tempestade.

Era para isso que servia a projeção de Mercator. Ninguém queria saber se o destino era grande ou pequeno no mapa; só precisavam de saber qual era a latitude correta. Tudo isso é irrelevante para a navegação moderna, pelo que as pessoas podem agora, com toda a segurança, alterar o tamanho ou a forma dos países no mapa consoante o seu gosto.

Se os africanos quiserem que os seus filhos se sintam mais importantes, não há mal nenhum em utilizar mapas de áreas iguais nas paredes das salas de aula desses países. Se as crianças canadianas se sentirem orgulhosas com a dimensão do seu país no mapa de Mercator, também não há problema. É uma questão de opção local em todo o lado.

Ao corrigir o mapa, pretendemos mudar as percepções e realçar a verdadeira escala, poder e potencial do continente africano", diz-se no sítio Web "Speak Up Africa", e boa sorte para eles com isso. Infelizmente, o potencial do continente africano neste momento é maioritariamente negativo.

A população de África atingiu os mil milhões em 2008. Já são 1,5 mil milhões, e está a aumentar a um ritmo constante de 35 milhões por ano. Mesmo com base em estimativas optimistas sobre a rapidez com que a taxa de natalidade diminui (atualmente não está a diminuir de todo), o continente atingirá os três mil milhões de pessoas dentro de cinquenta anos - e, no final do século, metade das pessoas que nascem no planeta todos os anos serão africanas.

Isto seria problemático do ponto de vista ambiental, mesmo que todos fossem saudáveis, ricos e felizes, mas nenhum destes resultados parece muito provável neste momento. As economias africanas cresceram lentamente nos últimos cinquenta anos, mas o crescimento demográfico fez com que os rendimentos reais per capita na maioria dos países africanos quase não aumentassem.

Os rendimentos médios africanos eram mais elevados do que os do Sul e do Sudeste Asiático na década de 1950, mas há meio século já eram inferiores aos de qualquer outro continente e o fosso aumenta com o passar do tempo.

Não há aqui espaço para debater a razão de ser desta situação, mas o primeiro passo para a alterar seria reconhecer impiedosamente que é assim. Mudar os mapas não é suficiente.