Le cose potrebbero cambiare, perché all'inizio di questo mese l'Unione Africana, composta da 55 membri, ha appoggiato la campagna, facendola diventare anche una questione diplomatica. L'affermazione è che la tradizionale mappa di Mercatore del mondo mostra il continente africano come appena più grande dell'Europa, mentre in realtà è almeno quattro volte più grande.

È vero che la proiezione di Mercatore risale al XVI secolo, quando le navi oceaniche europee si espandevano e trasformavano la visione del mondo. Ma è anche vero che tutte le mappe piane distorcono la superficie di una sfera (come la Terra) in un modo o nell'altro. Scegliete il vostro veleno, ma non potete avere tutto.

Scegliendo la carta di Mercatore, tutti i continenti e le isole mantengono la loro forma reale, ma più sono a nord o a sud dell'equatore, più appaiono grandi rispetto ai Paesi vicini all'equatore. È possibile inserire quattordici Afriche nella Groenlandia.

Se si sceglie la mappa "aree uguali" (progettata nel 2018), è la forma reale dei continenti a essere distorta, ma si ha un'idea chiara di quanto siano grandi gli uni rispetto agli altri. Si può dire che i cavalli di battaglia sono i corsi, e si può facilmente capire perché gli africani contemporanei preferirebbero la mappa "Aree uguali": li fa sembrare più importanti.

Ma c'era una buona ragione anche per la mappa di Mercatore. Non era per far sembrare l'Africa piccola e insignificante, come sostiene una certa retorica paranoica "anticoloniale". Era perché se si tracciava una linea retta est-ovest su una mappa di Mercatore, questa avrebbe condotto la nave a destinazione in modo sicuro (a meno di uragani, pirati e ammutinamenti).

I primi marinai non avevano modo di capire quanto si trovassero a est o a ovest (longitudine), ma finché riuscivano a vedere il Sole o la Luna potevano capire quanto fossero a nord o a sud (latitudine).

Navigavano quindi verso est o verso ovest lungo la linea di latitudine che passava per la loro destinazione, indovinando quanto erano vicini ad essa tenendo traccia della loro velocità (lanciando un tronco sul fianco e vedendo quanto velocemente lo si supera) e sperando di non raggiungere la costa al buio nel bel mezzo di una tempesta.

Ecco a cosa serviva la proiezione di Mercatore. A nessuno importava quanto grande o piccola fosse la destinazione sulla mappa; bastava sapere qual era la latitudine giusta. Tutto ciò è irrilevante per la navigazione moderna, per cui ora si può tranquillamente giocare con le dimensioni o la forma dei paesi sulla mappa a seconda dei gusti.

Se gli africani vogliono che i loro figli si sentano più importanti, non c'è nulla di male nell'usare le mappe di area uguale sulle pareti delle aule di quei Paesi. Se i bambini canadesi si sentono orgogliosi di quanto il loro Paese sia grande sulla carta di Mercatore, va bene lo stesso. È una questione di scelta locale ovunque.

"Correggendo la mappa, miriamo a spostare le percezioni e a mettere in evidenza la vera portata, il potere e il potenziale del continente africano", si legge sul sito web di "Speak Up Africa". Purtroppo, il potenziale del continente africano in questo momento è per lo più negativo.

La popolazione africana ha raggiunto il miliardo nel 2008. È già a 1,5 miliardi e aumenta costantemente di 35 milioni all'anno. Anche in base a stime ottimistiche sulla velocità con cui il tasso di natalità diminuisce (attualmente non sta affatto diminuendo), il continente raggiungerà i tre miliardi di persone entro cinquant'anni - ed entro la fine del secolo la metà delle persone che nasceranno ogni anno sul pianeta sarà africana.

Questo sarebbe problematico dal punto di vista ambientale anche se fossero tutti sani, ricchi e felici, ma al momento nessuno di questi risultati sembra molto probabile. Le economie africane sono cresciute lentamente negli ultimi cinquant'anni, ma la crescita demografica ha fatto sì che i redditi reali pro capite nella maggior parte dei Paesi africani non siano aumentati affatto.

I redditi medi africani erano più alti di quelli dell'Asia meridionale e sudorientale negli anni Cinquanta, ma già mezzo secolo fa erano più bassi di quelli di qualsiasi altro continente e il divario si allarga con il passare del tempo.

Non c'è spazio per discutere sul perché di questa situazione, ma il primo passo per cambiarla sarebbe quello di riconoscere spietatamente che è così. Cambiare le mappe non è sufficiente.