São 8h30 da manhã e há um friozinho no ar. Um fondue rico e sedoso está a borbulhar e um vinho branco regional foi cuidadosamente combinado com ele para realçar o seu sabor único.

Não costumo comer queijo derretido e beber vinho ao pequeno-almoço. Mas esta é uma ocasião especial. Vou juntar-me a seis jurados para a primeira das 10 provas de fondue que vão ser realizadas nesse dia. O objetivo é selecionar os pratos deliciosos que devem ser apresentados na final do festival de cozinha Toquicimes deste outono - que se realiza todos os anos em outubro na aldeia montanhosa de Megève, na região de Auvergne-Rhône-Alpes, no sudeste de França.

É uma atividade séria. Esta primeira oferta é uma participação conjunta do restaurante Le Prieuré e do Flocons Village, e foi criada por um anterior vencedor, o chefe Emmanuel Renaut. Os ingredientes incluem alho em pó (apenas um pouco), gruyère suíço, Reblochon, vinho branco da Saboia - e um "segredo", que acaba por ser o gin caseiro do chefe.

Mergulho o pão estaladiço na mistura untuosa e rodo-o, criando um longo fio de queijo que escorre antes de se partir (é divertido brincar com o fondue). É inebriante com o sabor umami e sabe ainda melhor quando envolvo a charcutaria na próxima dentada.

Sinceramente, acho que é uma das melhores coisas que já comi, por isso não invejo o júri - composto por dois queijeiros artesanais premiados, um chefe de cozinha com duas estrelas Michelin, o Grand Maître de la Fondue Savoyarde (Associação de Fondue), um dignitário da Câmara Municipal e um jornalista de um jornal regional.

As candidaturas provêm dos principais restaurantes e hotéis de cinco estrelas de Megève, incluindo o Four Seasons e o La Fromagerie do Grand Hôtel Du Soleil D'Or. E os critérios de pontuação incluem o sabor (que atrai a maioria dos pontos), o aspeto estético do prato, a forma como a mesa está vestida e a inspiração por detrás da receita.

Descobri que, embora o fondue seja mais famoso por ter origem na Suíça, este prato de montanha tem uma longa tradição em França e em Itália. Foi em Megève que o fondue apareceu pela primeira vez numa ementa em França, em 1946. A mistura de restos de queijo, servida com batatas, já era partilhada na aldeia em 1880, numa estalagem da família Grosset - situada no local onde atualmente se encontra o restaurante Le Chamois. É um prato imensamente popular entre os cozinheiros franceses, de facto, a Associação de Fondue tem 5.000 membros.

Segue-se um enorme banquete em estilo buffet, realizado na sala Chocolaterie do Grand Hôtel Du Soleil D'Or. Volto a ver os juízes de fondue - completaram quatro provas, faltam seis. (Ainda têm espaço suficiente na barriga para provar as carnes curadas, os pickles, o queijo, a salada de lentilhas puy, a quinoa, o rosbife mal passado e a pastelaria delicada.

Observo os juízes a dirigirem-se para a sua próxima prova, pensando que vão dormir bem esta noite - ou talvez não tão bem se as teorias sobre os sonhos de queijo forem verdadeiras.

Este é o ponto intermédio de uma odisseia gastronómica de 48 horas que fez com que a minha mente e a minha cintura se expandissem de prazer. O fondue não é a única joia culinária que descubro na minha visita a esse charmoso vilarejo, aninhado no sopé verdejante do Mont-Blanc nevado.

Créditos: PA;

Originalmente desenvolvida pela família Rothschild como uma estação de esqui para rivalizar com a glamourosa St. Moritz, Megève é também um destino perfeito para o verão e o outono, com mais de 132 restaurantes, um campo de golfe, ciclismo de montanha e inúmeras trilhas para caminhadas. Uma carruagem puxada por cavalos leva-me pelas ruas calcetadas, ladeadas por edifícios alpinos enfeitados com floreiras coloridas.

No Studio Givre, crio o meu próprio cocktail sob a tutela do mixologista Thomas Bencze. Primeiro, diz ele, tenho de aprender a fazer um simples Daiquiri de base - uma mistura de sumo de lima, água açucarada e rum branco, batido com cubos de gelo para realçar o sabor antes de ser coado para um copo.

Depois, faço o meu próprio Daiquiri. Sugiro os meus sabores preferidos - gengibre e gin. Não faço ideia se ficam bem juntos, mas o Thomas é muito encorajador. Esmago gengibre cru e substituo o rum por gin e a água açucarada por xarope de manga. O resultado é surpreendentemente fantástico, especialmente quando o yuzu é adicionado à mistura no final.

Thomas conclui a visita fazendo malabarismos com as coqueteleiras e as garrafas de licor, antes de deitar fogo às rolhas de três garrafas e cuspir fogo. Aparentemente, ele participa em competições de "bartending extremo".

Depois do cocktail aperitivo, vou a pé até ao Le Torrent - um restaurante acolhedor com um terraço de mesas com vista para um riacho cristalino.

As entradas incluem cogumelos com framboesas, tomates com presunto e caracóis com manteiga de salsa. Eu escolho o ossobuco em tostas com trufas acabadas de raspar - porque nunca tinha provado nenhum dos dois (não procure saber quantas calorias tem o ossobuco ou nunca mais o vai pedir). Os pratos principais incluem clássicos franceses como o filete de vaca, o supremo de frango e a tartiflette.

Para a sobremesa, um colega pede profiterole - esperando um par de porções delicadas. No entanto, é a circunferência de um pequeno prato de jantar com várias bolas gigantes de gelado ensanduichadas entre dois pastéis choux gigantes, servidos com um jarro de molho de chocolate pegajoso. É passado à volta da mesa e até mesmo oferecido a outros comensais - ficando inacabado, mas não sem ser amado.

O hotel Four Seasons foi construído há menos de 10 anos e ganhou uma reputação formidável pela sua excelente gastronomia - incluindo o restaurante de fusão japonês-peruano Kaito.

Estou aqui para me encontrar com o chefe de pastelaria executivo Jonathan Chapuy, que apresenta quatro requintadas criações de assinatura no ambiente opulento do Glass Bar. A minha favorita é o ruibarbo com flor de sabugueiro e croustillant de avelã, embora Jonathan prefira a sua sobremesa de alperce com flores meadowsweet colhidas nas sebes. Todos os ingredientes são sazonais - no inverno, o chefe passa a usar maçãs e pêras.

As sobremesas podem ser encomendadas para levar, tal como os croissants de pequeno-almoço que me são oferecidos (incluindo um recheado com crème brûlée).

Estou alojado na residência l'Éclat des Vériaz - uma combinação de luxo de quartos de hotel e chalés inteiros para alugar ou comprar. Lá sou recebido com uma taça de champanhe Paul Goerg e um piquenique de guloseimas, incluindo uma espetacular sandes de taco, saladas de quinoa e de frango e um pudim preparado por Les Chefs s'encanaillent - um serviço de chef privado. O alojamento tem uma discoteca de glitterball numa das casas de banho e um spa recentemente construído com uma piscina interior e exterior.

Pouco antes de partir para o aeroporto de Genebra, paramos para um último almoço no restaurante Heritage, no Les Chalets Du Mont d'Arbois - um hotel de madeira alpino por excelência. A sala de jantar tem vista para o vale - hoje envolto em nuvens atmosféricas que, mais tarde, se enchem de chuva. O almoço é um sublime guisado de carne de vaca e beringela cozinhado 24 horas por dia, servido com um puré cremoso e luxuriante. E, talvez surpreendentemente, ainda tenho apetite para uma sobremesa de mirtilos preparados de quatro maneiras.