Het is 8.30 uur en er hangt een frisse kou in de lucht. Een rijke, zijdezachte fondue staat te pruttelen en er is zorgvuldig een regionale witte wijn bij gepast om de unieke smaak naar voren te laten komen.

Normaal gesproken eet ik geen gesmolten kaas en drink ik geen wijn bij het ontbijt. Maar dit is een speciale gelegenheid. Ik voeg me bij zes juryleden voor de eerste van hun 10 fondueproeverijen die die dag worden gehouden. Het doel is om de heerlijke gerechten te selecteren die dit najaar door mogen naar de finale van het keukenfestival Toquicimes - dat elk jaar in oktober wordt gehouden in het bergdorp Megève, in de regio Auvergne-Rhône-Alpes in het zuidoosten van Frankrijk.

Het is een serieuze aangelegenheid. Dit eerste gerecht is een gezamenlijke inzending van restaurant Le Prieuré en Flocons Village en is gemaakt door een eerdere winnaar, chef-kok Emmanuel Renaut. De ingrediënten zijn knoflookpoeder (een klein beetje), Zwitserse gruyère, Reblochon, witte wijn uit de Savoie - en een 'geheim', dat de zelfgemaakte gin van de chef blijkt te zijn.

Ik doop het knapperige brood in het smeuïge mengsel en draai het rond, zodat er een lange, sijpelende kaassliert ontstaat voordat hij knapt (fondue is leuk om mee te spelen). Het is doordrenkt met umami-smaak en smaakt nog beter als ik de vleeswaren erin wentel voor de volgende hap.

Ik denk eerlijk gezegd dat het een van de beste dingen is die ik ooit heb gegeten, dus ik benijd de jury niet - bestaande uit twee bekroonde ambachtelijke kaasboeren, een Michelin-kok met twee sterren, de Grand Maître de la Fondue Savoyarde (Fonduevereniging), een hoogwaardigheidsbekleder van het stadhuis en een journalist van een regionale krant.

De inzendingen zijn afkomstig van toonaangevende restaurants en vijfsterrenhotels in Megève, waaronder Four Seasons en La Fromagerie in het Grand Hôtel Du Soleil D'Or. En de scoringscriteria omvatten smaak (die de meeste punten oplevert), het esthetische uiterlijk van het gerecht, hoe de tafel is aangekleed en de inspiratie achter het recept.

Ik ontdek dat hoewel fondue het beroemdst is omdat het uit Zwitserland komt, dit berggerecht een lange traditie heeft in Frankrijk en Italië. In Megève verscheen fondue voor het eerst op een menukaart in Frankrijk, in 1946. Het mengsel van kaasresten, geserveerd op aardappelen, werd al in 1880 in het dorp gedeeld in een postkoetsherberg die eigendom was van de familie Grosset - waar nu restaurant Le Chamois staat. Het is een immens populair gerecht onder Franse chef-koks. De Fondue Association heeft zelfs 5000 leden.

Vervolgens is er een groot banket in buffetvorm in de Chocolaterie-zaal van het Grand Hôtel Du Soleil D'Or. Ik zie de fonduekeurmeesters weer - ze hebben vier proeverijen achter de rug, met nog zes te gaan. (Later hoor ik dat alle 10 inzendingen door zijn naar de finale.) Ze hebben nog genoeg buikruimte om de vleeswaren, augurken, kaas, puy linzen salade, quinoa, zeldzame rosbief en delicaat gebak te proeven.

Ik kijk toe hoe de juryleden op weg gaan naar hun volgende proeverij, denkend dat ze vannacht goed zullen slapen - of misschien niet zo goed als de theorieën over kaasdromen waar zijn.

Dit is het middenpunt van een 48 uur durende gastronomische odyssee die mijn geest en taille heeft doen uitdijen van genot. Fondue is niet het enige culinaire juweeltje dat ik ontdek tijdens mijn bezoek aan dit charmante dorpje, genesteld in de weelderige groene uitlopers van de besneeuwde Mont-Blanc.

Credits: PA;

Oorspronkelijk ontwikkeld door de familie Rothschild als skiresort om te wedijveren met het glamoureuze St Moritz, is Megève ook een perfecte zomer- en herfstbestemming met meer dan 132 restaurants, een golfbaan, e-mountainbiken en talloze wandelpaden. Een paardenkoets neemt me mee door de geplaveide straten, omzoomd met alpine gebouwen die versierd zijn met kleurrijke bloembakken.

In Studio Givre maak ik mijn eigen cocktail onder de deskundige leiding van mixoloog Thomas Bencze. Eerst, zegt hij, moet ik leren hoe ik een eenvoudige basis Daiquiri moet maken - een mix van limoensap, suikerwater en witte rum, geplet met ijsblokjes om de smaak te versterken voordat het in een glas wordt gezeefd.

Dan mijn eigen Daiquiri. Ik stel mijn favoriete smaken voor - gember en gin. Ik heb geen idee of ze samengaan, maar Thomas is erg bemoedigend. Ik prak rauwe gember en vervang de rum door gin en het suikerwater door mangosiroop. Het resultaat is verrassend fantastisch, vooral als er aan het eind yuzu in het brouwsel wordt gedruppeld.

Thomas sluit het bezoek af met jongleren met de cocktailshakers en likeurflessen, voordat hij de kurken van drie flessen in brand steekt en vuur uitblaast. Blijkbaar doet hij mee aan 'extreme bartending'-wedstrijden.

Na het cocktailaperitief loop ik naar Le Torrent - een gezellig restaurant met een terras met tafels die uitkijken over een kristalhelder beekje.

Voorgerechten zijn champignons met frambozen, tomaten met gerookte ham en slakken met peterselieboter. Ik ga voor beenmerg op toast met vers geschaafde truffel - omdat ik beide nog nooit heb geprobeerd (zoek niet op hoeveel calorieën er in beenmerg zitten, anders bestel je het nooit). Hoofdgerechten zijn onder andere Franse klassiekers als rundvleesfilet, kip supreme en tartiflette.

Als dessert bestelt een medegast profiterole - hij verwacht een paar kleine porties. Het is echter de omtrek van een klein bord met meerdere gigantische bolletjes ijs tussen twee gigantische soezendeegjes, geserveerd met een kan kleverige chocoladesaus. Het wordt aan tafel doorgegeven en zelfs aan andere gasten aangeboden - het blijft onaf, maar niet onbemind.

Het Four Seasons hotel werd minder dan 10 jaar geleden gebouwd en heeft een formidabele reputatie opgebouwd op het gebied van lekker eten, waaronder het Japans-Peruaanse fusionrestaurant Kaito.

Ik ben hier om uitvoerend patissier Jonathan Chapuy te ontmoeten, die vier voortreffelijke creaties presenteert in de weelderige omgeving van de Glass Bar. Mijn favoriet is de rabarber met vlierbloesem en hazelnootcroustillant, maar Jonathan geeft de voorkeur aan zijn abrikozen dessert met moerasspirea geplukt van de heggen. Alle ingrediënten zijn seizoensgebonden - in de winter schakelt hij over op appels en peren.

De desserts zijn te bestellen om mee te nemen, net als de ontbijtcroissants die ik krijg (waaronder een gevuld met crème brûlée).

Ik verblijf in residentie l'Éclat des Vériaz - een chique combinatie van hotelkamers en hele chalets die je kunt huren of kopen. Daar word ik verwelkomd met een glas Paul Goerg champagne en een picknick met lekkers, waaronder een spectaculaire clubsandwich, quinoa- en kipsalades en een pudding samengesteld door Les Chefs s'encanaillent - een privéchefservice. De accommodatie zelf heeft een glitterbaldisco in een van de toiletten en een nieuw gebouwde spa met een binnenzwembad.

Vlak voordat ik naar het vliegveld van Genève vertrek, stoppen we voor een laatste lunch in het Heritage restaurant, in Les Chalets Du Mont d'Arbois - een typisch houten Alpenlodge hotel. De eetzaal kijkt uit over de vallei - vandaag gehuld in atmosferische wolken die later volstromen met regen. De lunch is een sublieme 24-uurs stoofpot van rundvlees en aubergine, geserveerd met een romige, weelderige puree. En, misschien verrassend, heb ik nog steeds trek in een dessert van bosbessen op vier manieren bereid.