Com o aumento das temperaturas no verão, muitas regiões do mundo têm assistido a um aumento da frequência e intensidade deste tipo de catástrofes naturais e Portugal não é exceção.

Nos últimos anos, o aparecimento de incêndios florestais intensos tem suscitado discussões sobre se estes se estão a tornar mais comuns. Este artigo analisa o fenómeno dos incêndios florestais em Portugal, aprofunda os factores que para ele contribuem e considera as implicações para o futuro.

Contexto histórico dos incêndios florestais em Portugal

Os incêndios florestais afectam Portugal há séculos, principalmente durante os meses secos de verão. No entanto, a escala e a gravidade destes incêndios registaram um aumento acentuado nos últimos anos. De acordo com as estatísticas do Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas(ICNF), só em 2022 registaram-se mais de 3.000 incêndios florestais no país, devastando milhares de hectares de floresta, territórios agrícolas e ameaçando muitas comunidades rurais.

Em 2024, Portugal viveu uma época severa de incêndios florestais, com mais de 100 incêndios florestais ocorridos só em setembro, principalmente nas regiões Norte e Centro. Estes incêndios resultaram na destruição de milhares de hectares de terra, com alguns relatórios a indicarem mais de 147.000 hectares afectados. Os incêndios foram particularmente intensos durante uma semana em meados de setembro, tendo ardido mais de 110.000 hectares numa única semana. A situação levou à declaração do estado de calamidade nas zonas mais afectadas e à mobilização de milhares de bombeiros, muitos deles vindos do estrangeiro.

Um dos acontecimentos mais catastróficos ocorreu em junho de 2017, quando os incêndios florestais no centro de Portugal custaram a vida a mais de 60 pessoas na região de Pedrogão Grande. A tragédia serviu de alerta, sublinhando a urgência de abordar e mitigar os riscos de incêndios florestais no país.

Compreender a tendência crescente

Um dos principais factores do aumento dos incêndios florestais é o aquecimento do clima global. O Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) associou o aumento das temperaturas globais a um aumento da frequência e intensidade de fenómenos meteorológicos extremos, incluindo secas e ondas de calor. Em Portugal, as temperaturas médias aumentaram cerca de 1°C desde o século XX, contribuindo para condições mais secas e períodos prolongados sem chuva. Esta situação torna as florestas e a vegetação muito mais susceptíveis a incêndios.

Outro aspeto é o impacto da alteração dos padrões de precipitação. Os modelos climáticos prevêem que o sul da Europa, incluindo Portugal, enfrentará períodos de seca mais prolongados, seguidos de precipitação intensa, o que pode levar ao rápido crescimento da vegetação, seguido de condições de seca mais intensas. Este ciclo pode criar um ambiente favorável aos incêndios florestais, produzindo uma maior carga de combustível que acaba por alimentar os incêndios.

Práticas de gestão do território

As práticas de gestão do território também contribuíram para o aumento do número de incêndios florestais. Após um período de declínio agrícola, muitas zonas rurais em Portugal assistiram a um ressurgimento de matagais selvagens cheios de vegetação densa nos campos abandonados. Estas áreas não geridas aumentam significativamente a carga de combustível disponível para os incêndios florestais.

Além disso, a má gestão histórica, como a limpeza insuficiente de vegetação rasteira e morta ou a não manutenção adequada de corta-fogos, exacerbou as condições propícias aos incêndios florestais. A transição da agricultura para a floresta, combinada com uma gestão inadequada das terras, contribui para a ocorrência de incêndios florestais mais intensos.

Urbanização e desenvolvimento de infra-estruturas

Portugal também registou uma urbanização significativa nas últimas décadas. À medida que as populações migram para as zonas urbanas, as regiões rurais têm sido frequentemente negligenciadas. No entanto, muitos empreendimentos urbanos estão situados perto de florestas, criando uma interface perigosa entre a habitação humana e as paisagens naturais que se tornaram propícias a incêndios florestais.

A exposição das casas e das infra-estruturas ao risco de incêndios florestais também aumentou devido à expansão para zonas de risco, o que levou à perda de propriedades e de vidas durante os incêndios florestais. Além disso, a inadequação das infra-estruturas de combate a incêndios, especialmente em zonas remotas, pode atrasar os tempos de resposta e aumentar a propagação dos incêndios.

Factores socioeconómicos

A estrutura socioeconómica de Portugal complica ainda mais a gestão dos incêndios florestais. Muitas zonas rurais enfrentam desafios económicos, como a baixa produtividade agrícola e as limitadas oportunidades de emprego, que impedem práticas eficazes de gestão do território. Alguns residentes podem não ter recursos financeiros para investir em medidas preventivas ou para se adaptarem às alterações climáticas, o que os torna mais vulneráveis aos impactos dos incêndios florestais.

Os incêndios florestais também resultam em perdas económicas, transformando-se num ciclo vicioso em que as perdas de incêndios florestais anteriores impedem investimentos futuros na gestão das terras e na prevenção de incêndios.

O impacto ambiental

O aumento da incidência de incêndios florestais tem graves implicações ambientais. As florestas em Portugal são cruciais para a biodiversidade e a captura de carbono. Os incêndios florestais recorrentes podem levar à destruição de habitats, à perda de biodiversidade e a uma grave degradação dos solos. Só os incêndios de 2017 levaram à destruição de extensas áreas de habitat para muitas espécies autóctones.

Além disso, o fumo dos incêndios florestais contribui para a poluição atmosférica, apresentando riscos para a saúde, em especial para as populações vulneráveis, incluindo os idosos e as pessoas com problemas de saúde pré-existentes. As perturbações do ecossistema podem também contribuir para a diminuição da qualidade e disponibilidade da água, afectando tanto a vida selvagem como as populações humanas.

Estratégias de atenuação

Reconhecendo a ameaça crescente dos incêndios florestais, Portugal tem implementado várias estratégias para combater a sua ocorrência e mitigar os seus efeitos:

1. Gestão florestal e prevenção de incêndios: inclui queimadas controladas e a limpeza da vegetação para reduzir a carga de combustível. O PRR (Plano de Recuperação e Resiliência) do Governo atribui fundos para a reflorestação e práticas de gestão sustentável dos solos.

2. Envolvimento da comunidade: É fundamental preparar as comunidades locais para lidar com os riscos de incêndio e envolver as pessoas nas práticas de gestão. As iniciativas lideradas pela comunidade têm-se revelado eficazes na criação de culturas e práticas sensíveis ao fogo em zonas de risco.

3. Investimento em infra-estruturas: A melhoria das infra-estruturas e da tecnologia de combate a incêndios é essencial para uma resposta rápida durante os surtos de incêndios florestais. Isto inclui recursos aéreos de combate a incêndios, melhores acessos rodoviários a áreas remotas e a criação de equipas de combate a incêndios com formação.

4. Ação climática: Embora seja difícil, dada a dimensão do problema, os governos de todo o mundo promovem a narrativa de que todas as nações precisam de tentar resolver as causas profundas do aquecimento do clima. Acredita-se que as políticas nacionais destinadas a reduzir as emissões de carbono são uma forma de proporcionar possíveis benefícios a longo prazo, numa tentativa de atenuar os riscos de incêndios florestais, bem como de abordar algumas outras preocupações climáticas. Parece que este problema ultrapassa a esfera de ação dos meros políticos e que toda esta questão pode ser algo em que todos nós, enquanto indivíduos, precisamos de pensar mais?

Olhando para o futuro

Embora os incêndios florestais façam parte da vida rural em Portugal há muito tempo, a frequência e intensidade crescentes destes fenómenos suscitam preocupações significativas. Uma convergência de factores, incluindo Verões mais quentes e mais longos, desafios socioeconómicos, alterações nas práticas de gestão do território e urbanização, têm contribuído para tornar os incêndios florestais mais comuns.

Estratégias abrangentes que se concentrem na resiliência climática, no envolvimento da comunidade, na gestão eficaz dos solos e no investimento em recursos de combate a incêndios são fundamentais para combater esta ameaça crescente. A incapacidade de lidar com os impactos agravados de Verões mais longos, mais quentes e, consequentemente, mais secos, juntamente com uma gestão inadequada da vegetação, pode levar Portugal a ter de lidar com incêndios florestais cada vez mais devastadores. Isto não só tem impacto no ambiente, como também afecta negativamente as vidas humanas e os meios de subsistência.

A luta contra os incêndios florestais não é apenas uma questão de combate às chamas, mas também de promoção de um futuro sustentável e resiliente.