No meio do deserto de Al Wadi, um elegante órix árabe branco, o animal nacional dos Emirados Árabes Unidos, aproxima-se do nosso grupo, com os seus chifres pontiagudos e anelados quase tão altos como o próprio animal.

A proximidade é suficiente para que eu possa tirar uma boa fotografia, mas não parece ser uma situação ameaçadora, uma vez que as gazelas da areia, mais pequenas, deslizam por entre os antílopes maiores e aproximam-se alegremente dos turistas para lhes darem rações vegetais.

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Mas então o nosso guia Ernest Opare mostra os buracos que perfuraram o metal da asa do seu veículo 4×4, resultado de um ataque de um órix agressivo que pensou que a sua cria estava sob ameaça e atacou o veículo, obrigando-o a tomar medidas evasivas.

"Se eles se aproximarem muito, temos de ficar parados e, se vão atacar, dão um sinal de aviso, um balido alto", explica cautelosamente.

Estamos no pouco conhecido emirado de Ras Al Khaimah, o quarto maior e mais a norte dos sete territórios dos EAU, frequentemente abreviado para RAK e conhecido como o "emirado da natureza" devido ao seu terreno variado de montanhas, mangais, mar e deserto.

A uma hora de carro a norte do Dubai e fazendo fronteira com Omã, RAK já tem uma série de hotéis vistosos ao longo da sua costa e outros em construção, para além de um casino cuja abertura está prevista para 2027, ideal para aqueles que só querem voar e flopar numa pausa de sol de inverno.

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É possível ter experiências sofisticadas de alta gastronomia, voos de tirar o fôlego sobre o golfo e aventuras de tirar o fôlego, mas este emirado é mais descontraído do que o seu famoso vizinho e certamente tem menos trânsito. O RAK recebeu 1,28 milhões de turistas em 2024, em comparação com os 18,72 milhões do Dubai.

No Dubai, pode demorar uma boa meia hora só para sair do seu arquipélago artificial The Palm. Em RAK, é possível estar numa reserva natural no mesmo tempo ou respirar o ar mais fresco das montanhas Hajar numa hora.

Ernest é um guia da natureza no Ritz-Carlton Al Wadi, de cinco estrelas, situado num pedaço de deserto árabe dentro da Reserva Natural Al Wadi, com 1.235 hectares, com as suas sumptuosas villas em tendas e alojamentos baixos em pedra arenosa.

O órix-da-arábia (também conhecido como órix-branco) foi declarado extinto na natureza em 1972, devido à caça não regulamentada, morto pelos beduínos pela sua carne e pele e por caçadores de troféus. Os poucos que restaram permaneceram em jardins zoológicos e parques privados.

Mas um projeto de conservação fez com que se tornasse a primeira espécie do mundo a ser reintroduzida com sucesso no seu habitat natural. Em 2011, Al Wadi deu as boas-vindas a nove órixes e atualmente existem mais de 100 na reserva, afirma Ernest com orgulho.

O nosso genial guia também realiza passeios noturnos com lanternas - quando os visitantes são instados a usar calças compridas, sapatos resistentes e meias - em busca de vida selvagem nocturna, incluindo a venenosa - mas tímida - víbora chifruda da Arábia, escorpiões, lagartos, aranhas, ouriços e gerbos.

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Durante o dia, ele aponta as tocas na areia, criadas por raposas vermelhas da Arábia e corujas águia, e fala sobre as aves deslumbrantes, incluindo o rolo indiano, com impressionantes marcas azuis em suas asas, abelharucos coloridos e peneireiros.

Quando o calor do deserto se torna demasiado intenso - o que acontece durante os meses de verão - RAK tem outras oportunidades de natureza e adrenalina nas montanhas, nomeadamente em Jebel Jais, o ponto mais alto dos EAU, com 1.934 m, e parte das montanhas Hajar (que significa rochoso).

Jebel Jais é, desde há algum tempo, um parque de diversões de aventura. Os amantes da emoção podem sobrevoar as montanhas no Jais Flight, a maior tirolesa do mundo, que se estende por 2,83 km a uma altura de 1.680 m acima do nível do mar através de desfiladeiros dramáticos, atingindo velocidades de até 99 mph.

Não é tão assustador como parece, uma vez que se está amarrado como uma galinha num arnês tipo maca, virado para a frente, mas é emocionante experimentar a velocidade e as montanhas.

Outras atracções de aventura incluem a Via Ferrata, escaladas guiadas de tirar o fôlego com a ajuda de cabos de aço fixos e arneses de segurança, e técnicas de sobrevivência no Bear Grylls Explorers Camp, ao fundo da estrada - embora se diga que o próprio homem nunca lá esteve - onde instrutores ex-militares oferecem tudo, desde caminhadas suaves a duras pernoitas neste terreno implacável.

Algumas cabanas no acampamento base oferecem alojamento básico e existem campos de tiro com arco e espingardas de ar comprimido para aperfeiçoar as suas capacidades.

Mas nós dirigimo-nos para o Campo 1770, o acampamento mais alto dos EAU, a 1770 m acima do nível do mar (daí o nome do campo), gerido por Fadi Hachicho, proprietário da Adventurati Outdoor.

Estar aqui faz-nos contemplar calmamente o quão pequenos somos no quadro muito maior do universo. Nos últimos quatro anos, 94 km de trilhos foram construídos à mão, sem recurso a maquinaria - e continuam a aumentar.

"As pessoas podem vir e desenhar os seus próprios trilhos de caminhada a partir desta rede, que abrange diferentes elevações e dificuldades", diz Fadi, nascido no Líbano, que se mudou do Dubai para RAK devido às oportunidades naturais ao ar livre que esta região oferece.

O acampamento, que poderia estar a um milhão de quilómetros de distância da costa repleta de hotéis, é todo em tons terra, acentuado com tapetes brilhantes do Médio Oriente e almofadas em tons de vermelho e creme, com as montanhas Hajar a preencher todos os pontos de vista.

É também um dos poucos locais onde se pode escapar ao calor intenso, sendo cerca de 15 graus mais fresco do que a cidade.

"É um lugar para abrandar e ligar-se à natureza", diz Fadi. "A sua beleza está na sua simplicidade, concebida para os amantes da aventura e da natureza, onde a sua mente está fora do escritório."

Ele leva-nos ao longo do caminho de pedra até um marco branco onde se pode ter um pé em RAK e o outro em Omã. Acampar em tendas, cozinhar em conjunto e enfrentar terrenos difíceis podem fazer parte da experiência.

É possível ver cabras e hamsters da montanha, mas é pouco provável que se vislumbrem leões da montanha ou tigres da Arábia, diz ele a rir-se. Durante os meses mais frios, os vales florescem com flores silvestres.

Estão disponíveis sessões de cura pelo som, onde se pode contemplar e meditar, e é o único local nos Emirados Árabes Unidos onde se pode ver o sol nascer sobre o Oceano Índico e pôr-se sobre o Mar Arábico, diz-nos ele, enquanto saboreia pratos tradicionais árabes, incluindo massa doce, luqaimat (donuts cobertos de xarope de tâmaras) e pudim de abóbora dos Emirados, feito pelas tribos locais que habitam as montanhas.

Apesar do desenvolvimento contínuo e extensivo ao longo da costa, foram feitos alguns esforços para manter os mangais naturais, onde vivem as tartarugas verdes, os flamingos e os manatins.

A estância de cinco estrelas Anantara, por exemplo, foi construída em torno dos mangais, que pode admirar a partir das pontes que conduzem às villas sobre a água ou a partir de caiaques para uma visão mais próxima.

Descobrimos que algum património se manteve, apanhando um barco na Suwaidi Pearl Farm, a primeira exploração de pérolas cultivadas da região e a única sobrevivente no Golfo, passando por mangais ladeados pelas montanhas de um lado e camelos a nadar do outro.

Criada em 2004 pelo neto de um mergulhador de pérolas local, o nosso guia Obain explica a rica história do mergulho com pérolas da Arábia, como se forma uma pérola e as dificuldades que os mergulhadores enfrentaram para extrair estes valiosos artigos.

Este emirado menos conhecido oferece uma mistura de velho e novo - os hotéis extravagantes, as indústrias tradicionais, a adrenalina. Mas para mim, espero que as montanhas, o deserto - e o órix - prevaleçam neste mar de mudanças.