Mas muito antes de a IA se tornar uma obsessão cultural, antes de os modelos de linguagem entrarem nos nossos telefones, escritórios e conversas à mesa de jantar, algures no Porto, João Gama já estava a ajudar a redesenhar a forma como as máquinas aprendem com o mundo.

O que torna a trajetória de João Gama particularmente notável não é apenas a escala da sua influência científica, mas também o seu timing. Muitos dos problemas que hoje são centrais para a inteligência artificial, a adaptação, a aprendizagem contínua e a tomada de decisões em tempo real, eram questões em que ele já estava a trabalhar décadas antes. Silenciosamente, a partir do seu laboratório na Universidade do Porto, ajudou a moldar domínios que só recentemente passaram a ser do conhecimento público.

Para João, a aprendizagem automática nunca foi algo inteiramente novo. "O termo aprendizagem automática foi utilizado pela primeira vez nos anos 50", explica, referindo-se a Arthur Samuel, o investigador que criou um programa de damas capaz de melhorar à medida que jogava. "Esta capacidade de aprender com a experiência é o que chamamos de aprendizagem". O que mudou ao longo do tempo não foi a existência destas ideias, mas a escala a que a sociedade tomou consciência delas.

Um ecossistema científico construído no Porto

A carreira de João Gama ficou profundamente ligada à Universidade do Porto, onde começou a lecionar na Faculdade de Economia no início da década de 1990. À primeira vista, pode parecer um local invulgar para o aparecimento de um dos maiores investigadores portugueses na área da inteligência artificial. Mas João explica: "O grupo foi fundado na Faculdade de Economia porque era lá que o Professor Pavel Brazdil leccionava", diz. Brazdil criou um dos primeiros grupos de aprendizagem automática de relevância internacional do país na própria Faculdade de Economia.

Em muitos aspectos, a localização moldou a perspetiva, uma vez que a economia e as ciências sociais já dependiam fortemente de grandes quantidades de dados e da análise quantitativa. A econometria tradicional abordava os problemas através de modelos predefinidos; a aprendizagem automática abordava-os de forma diferente, permitindo que os sistemas aprendessem padrões diretamente a partir dos próprios dados. O João deu por si precisamente na intersecção entre o rigor computacional e a complexidade do mundo real.

Ao longo dos anos, João ajudou a consolidar esse ecossistema através do ensino, da supervisão de investigação e da criação de redes científicas que se estenderam muito para além de Portugal. Dirigiu o Mestrado em Análise de Dados na Faculdade de Economia durante mais de uma década e orientou dezenas de alunos de doutoramento e de mestrado, muitos dos quais construíram mais tarde as suas próprias carreiras de investigação.

Aprender com mundos em movimento

A observação de João Gama de que o mundo real é dinâmico levou a uma mudança significativa na aprendizagem automática. Enquanto os modelos tradicionais se baseavam em conjuntos de dados estáticos, João trabalhou com problemas em que os dados evoluíam continuamente e se desactualizavam rapidamente. Isto levou-o a desenvolver abordagens para a aprendizagem a partir de fluxos de dados, em que os algoritmos se adaptam continuamente em tempo real. No centro deste trabalho estava a ideia de "concept drift", o reconhecimento de que os padrões mudam ao longo do tempo. Do comportamento do consumidor e do tráfego urbano às infra-estruturas industriais e sistemas ambientais, os padrões que moldam o mundo real estão em constante evolução.

O trabalho de João surgiu precisamente dessa instabilidade, abordando uma questão fundamental que mais tarde se tornaria central para a inteligência artificial moderna: como é que as máquinas podem continuar a adaptar-se e a aprender em ambientes em mudança sem começar repetidamente do zero?

O seu trabalho tornou-se fundamental neste domínio. Atualmente, a sua investigação sobre a extração de fluxos de dados e a deriva de conceitos está entre as mais citadas internacionalmente, com dezenas de milhares de citações e uma influência global que se estende tanto ao meio académico como à indústria.

As implicações práticas desta investigação tornaram-se particularmente visíveis através de projectos desenvolvidos com infra-estruturas do mundo real. Um dos exemplos mais ilustrativos surgiu através de uma colaboração com o Metro do Porto, com o objetivo de detetar falhas mecânicas antes que estas aconteçam.

Responsabilidade antes da superinteligência

As conversas públicas em torno da inteligência artificial giram cada vez mais em torno do receio de que as máquinas ultrapassem a humanidade. João aborda estas discussões com ceticismo: "Neste momento", diz ele, quase com humor, "as máquinas ainda são muito estúpidas". Para João, os sistemas de IA contemporâneos continuam a ser fundamentalmente limitados porque não têm consciência, auto-consciência e uma compreensão genuína do que estão a fazer. Executam tarefas com uma sofisticação crescente, mas sem consciência reflexiva.

João não descarta os riscos da IA. Em vez disso, centra-se nas realidades sociais actuais, como a desigualdade, a utilização indevida de dados, a manipulação da informação e o acesso desigual à tecnologia. Salienta que a tecnologia não é neutra: A IA molda as oportunidades, as estruturas laborais e o acesso à informação, dando vantagens àqueles que conseguem trabalhar com ela e deixando outros para trás.

Esta preocupação explica em parte por que razão valoriza fortemente os esforços europeus em torno da regulamentação da privacidade e da governação responsável da IA. João vê quadros como o RGPD não como obstáculos burocráticos, mas como tentativas de proteger a autonomia humana num mundo onde a informação circula a uma velocidade e escala sem precedentes.

As universidades como lugares de pensamento

Apesar do seu reconhecimento internacional, grande parte da identidade de João Gama continua profundamente ligada ao ensino e à vida académica. Fala da orientação de alunos com genuíno afeto, descrevendo a orientação de teses como um dos aspectos mais gratificantes da sua carreira: "É sempre bom trabalhar com pessoas", afirma.

É também nesta perspetiva que se insere a sua forte defesa das universidades como espaços que devem preservar a investigação a par do ensino. Para ele, as universidades não são apenas instituições de transmissão de conhecimentos existentes, mas também responsáveis pela criação de novas questões, pelo cultivo do pensamento crítico e pela manutenção da liberdade intelectual necessária à inovação. A investigação exige não só competência técnica, mas também disponibilidade mental e capacidade de reflexão sobre os problemas que valem a pena ser resolvidos. Mesmo depois de se ter tornado Professor Emérito da Universidade do Porto, João continua a orientar alunos, a liderar projectos de investigação e a participar ativamente no INESC TEC. Na prática, muito pouco mudou para além do afastamento do ensino formal. A investigação, a orientação e a colaboração científica continuam a ocupar o centro da sua vida quotidiana. O que é particularmente notável é a forma como fala desta trajetória com muito pouco protagonismo individual. Na sua última palestra antes de se reformar, João optou por não se concentrar em distinções, citações ou marcos na carreira, mas sim nas pessoas que o acompanharam ao longo de décadas de trabalho. "Não fiz nada sozinho", disse. "Tenho de agradecer às minhas equipas, mas sobretudo aos meus alunos."

Continuar a adaptar-se

O que se torna cada vez mais claro ao falar com João Gama é que a própria adaptação está no centro da sua ciência e da sua visão do mundo. A sua investigação centrou-se em sistemas capazes de aprender continuamente, porque compreendeu cedo que os modelos estáticos têm dificuldade em adaptar-se a realidades dinâmicas. Mas a mesma ideia parece estender-se para além dos algoritmos. Ao longo da sua carreira, João posicionou-se repetidamente em transições: entre a economia e a informática, a teoria e a aplicação, a investigação e a política, a academia e o debate público.

Há algo de discretamente consistente no facto de um dos maiores especialistas mundiais em sistemas adaptativos falar tão frequentemente sobre responsabilidade, colaboração e aprendizagem colectiva. Para João, a inteligência, seja ela artificial ou humana, nunca é puramente individual, mas construída coletivamente.

No fim de contas, grande parte da infraestrutura atualmente subjacente à inteligência artificial, sistemas capazes de se adaptarem continuamente a realidades em mudança, existe em parte porque João Gama passou décadas a pensar em como se adaptar a um mundo que nunca pára de se mover.