Ma molto prima che l'intelligenza artificiale diventasse un'ossessione culturale, prima che i modelli linguistici entrassero nei nostri telefoni, uffici e conversazioni a tavola, da qualche parte a Porto, João Gama stava già contribuendo a ridisegnare il modo in cui le macchine imparano dal mondo.

Ciò che rende la traiettoria di João Gama particolarmente sorprendente non è solo la portata della sua influenza scientifica, ma anche la sua tempistica. Molti dei problemi oggi centrali per l'intelligenza artificiale, l'adattamento, l'apprendimento continuo e il processo decisionale in tempo reale, erano questioni su cui João Gama aveva già lavorato decenni prima. In silenzio, dal suo laboratorio all'Università di Porto, ha contribuito a dare forma a campi che solo di recente sono stati resi noti al grande pubblico.

Per João, l'apprendimento automatico non è mai stato qualcosa di completamente nuovo. "Il termine apprendimento automatico è stato usato per la prima volta negli anni Cinquanta", spiega, riferendosi ad Arthur Samuel, il ricercatore che ha creato un programma di dama in grado di migliorare durante il gioco. "Questa capacità di imparare dall'esperienza è ciò che chiamiamo apprendimento". Ciò che è cambiato nel tempo non è stata l'esistenza di queste idee, ma la portata con cui la società ne ha preso coscienza.

Un ecosistema scientifico costruito a Porto

La carriera di João Gama è stata profondamente legata all'Università di Porto, dove ha iniziato a insegnare nella Facoltà di Economia all'inizio degli anni Novanta. A prima vista, potrebbe sembrare un luogo insolito per l'emergere di uno dei principali ricercatori portoghesi di intelligenza artificiale. Tuttavia, João spiega che: "Il gruppo è stato fondato in economia perché lì insegnava il professor Pavel Brazdil", spiega. Brazdil ha creato uno dei primi gruppi di apprendimento automatico di rilevanza internazionale del Paese proprio all'interno della Facoltà di Economia.

Per molti versi, il luogo ha plasmato la prospettiva, poiché l'economia e le scienze sociali dipendevano già in larga misura da grandi quantità di dati e analisi quantitative. L'econometria tradizionale affrontava i problemi attraverso modelli predefiniti; l'apprendimento automatico li affrontava in modo diverso, consentendo ai sistemi di apprendere modelli direttamente dai dati stessi. João si è trovato proprio all'intersezione tra il rigore computazionale e la complessità del mondo reale.

Nel corso degli anni, João ha contribuito a consolidare questo ecosistema attraverso l'insegnamento, la supervisione della ricerca e la creazione di reti scientifiche che si sono estese ben oltre il Portogallo. Ha diretto il programma di Master in Analisi dei dati presso la Facoltà di Economia per oltre un decennio e ha supervisionato decine di studenti di dottorato e di master, molti dei quali hanno poi intrapreso una propria carriera di ricerca.

Imparare dai mondi in movimento

L'osservazione di João Gama che il mondo reale è dinamico ha portato a un cambiamento significativo nell'apprendimento automatico. Mentre i modelli tradizionali si basavano su insiemi di dati statici, João ha lavorato con problemi in cui i dati si evolvevano continuamente e diventavano rapidamente obsoleti. Questo lo ha portato a sviluppare approcci per l'apprendimento da flussi di dati, in cui gli algoritmi si adattano continuamente in tempo reale. Al centro di questo lavoro c'era l'idea della "deriva concettuale", il riconoscimento che i modelli cambiano nel tempo. Dal comportamento dei consumatori al traffico urbano, dalle infrastrutture industriali ai sistemi ambientali, i modelli che modellano il mondo reale sono in continua evoluzione.

Il lavoro di João è emerso proprio da questa instabilità, affrontando una questione fondamentale che sarebbe poi diventata centrale per la moderna intelligenza artificiale: come possono le macchine continuare ad adattarsi e ad apprendere all'interno di ambienti mutevoli senza ricominciare ripetutamente da zero?

Il suo lavoro è diventato fondamentale per il settore. Oggi, le sue ricerche sull'estrazione dei flussi di dati e sulla deriva dei concetti sono tra le più citate a livello internazionale, con decine di migliaia di citazioni e un'influenza globale che si estende sia al mondo accademico che all'industria.

Le implicazioni pratiche di questa ricerca sono diventate particolarmente visibili attraverso progetti sviluppati con infrastrutture reali. Uno degli esempi più illustrativi è emerso da una collaborazione con Metro do Porto, finalizzata a rilevare i guasti meccanici prima che si verifichino.

La responsabilità prima della superintelligenza

Le conversazioni pubbliche sull'intelligenza artificiale ruotano sempre più intorno al timore che le macchine superino l'umanità. João affronta queste discussioni con scetticismo: "In questo momento", dice quasi con umorismo, "le macchine sono ancora molto stupide". Per João, i sistemi di intelligenza artificiale contemporanei rimangono fondamentalmente limitati perché mancano di coscienza, autoconsapevolezza e comprensione autentica di ciò che stanno facendo. Eseguono compiti sempre più sofisticati, ma senza una consapevolezza riflessiva.

L'autore non scarta i rischi dell'IA. Si concentra invece sulle realtà sociali attuali, come la disuguaglianza, l'uso improprio dei dati, la manipolazione delle informazioni e l'accesso disuguale alla tecnologia. Sottolinea che la tecnologia non è neutrale: L'IA modella le opportunità, le strutture lavorative e l'accesso alle informazioni, dando vantaggi a chi è in grado di lavorarci e lasciando indietro gli altri.

Questa preoccupazione spiega in parte perché apprezza fortemente gli sforzi europei in materia di regolamentazione della privacy e di governance responsabile dell'IA. João vede quadri come il GDPR non come ostacoli burocratici, ma come tentativi di proteggere l'autonomia umana in un mondo in cui le informazioni circolano a velocità e su scala senza precedenti.

Le università come luoghi di pensiero

Nonostante il riconoscimento internazionale, gran parte dell'identità di João Gama rimane profondamente legata all'insegnamento e alla vita accademica. Parla della supervisione degli studenti con genuino affetto, descrivendo il tutoraggio delle tesi come uno degli aspetti più gratificanti della sua carriera: "È sempre bello lavorare con le persone", dice.

Questa prospettiva dà anche forma alla sua forte difesa delle università come spazi che devono preservare la ricerca accanto all'insegnamento. Ritiene che le università non siano solo istituzioni per la trasmissione della conoscenza esistente, ma che siano anche responsabili della creazione di nuove domande, della coltivazione del pensiero critico e del mantenimento della libertà intellettuale necessaria per l'innovazione. La ricerca non richiede solo competenze tecniche, ma anche disponibilità mentale e capacità di riflettere su quali problemi valga la pena perseguire. Anche dopo essere diventato professore emerito all'Università di Porto, João continua a supervisionare gli studenti, a guidare progetti di ricerca e a partecipare attivamente all'INESC TEC. In pratica, oltre all'abbandono dell'insegnamento formale, è cambiato ben poco. La ricerca, il tutoraggio e la collaborazione scientifica continuano a essere al centro della sua vita quotidiana. Ciò che colpisce particolarmente è il modo in cui parla di questa traiettoria con pochissimo senso di protagonismo individuale. Durante la sua ultima conferenza prima di ritirarsi dall'insegnamento, João ha scelto di non concentrarsi su riconoscimenti, citazioni o pietre miliari della carriera, ma piuttosto sulle persone che lo hanno accompagnato in decenni di lavoro. "Non ho fatto nulla da solo", ha detto. "Devo ringraziare i miei team, ma soprattutto i miei studenti".

Continuare ad adattarsi

Ciò che diventa sempre più chiaro parlando con João Gama è che l'adattamento stesso è al centro della sua scienza e della sua visione del mondo. La sua ricerca si è concentrata su sistemi in grado di apprendere continuamente, perché ha capito subito che i modelli statici faticano ad adattarsi alle realtà dinamiche. Ma la stessa idea sembra estendersi oltre gli algoritmi. Nel corso della sua carriera, João si è ripetutamente collocato in una posizione di transizione: tra economia e informatica, teoria e applicazione, ricerca e politica, università e dibattito pubblico.

C'è qualcosa di silenziosamente coerente nel fatto che uno dei maggiori esperti mondiali di sistemi adattivi parli così spesso di responsabilità, collaborazione e apprendimento collettivo. Per João, l'intelligenza, sia essa artificiale o umana, non è mai puramente individuale, ma costruita collettivamente.

In fin dei conti, gran parte dell'infrastruttura oggi alla base dell'intelligenza artificiale, sistemi in grado di adattarsi continuamente a realtà in continuo cambiamento, esiste in parte perché João Gama ha trascorso decenni a pensare a come adattarsi a un mondo che non smette mai di muoversi.